El año 2026: el espacio entra en una era de operaciones más dinámicas y competitivas

El año 2026 se perfila como un periodo clave para la industria aeroespacial global, en el que convergerán misiones científicas, comerciales y de seguridad nacional, marcando un antes y un después en la carrera por el dominio del espacio. Diferentes agencias y empresas privadas tienen previsto elevar la intensidad de las operaciones en órbita baja terrestre (LEO), la exploración lunar y la vigilancia de nuestro entorno espacial, en un contexto de creciente competencia y colaboración internacional.

Uno de los hitos más esperados será el lanzamiento de al menos tres misiones diferentes dirigidas a la Luna. La NASA, que en los últimos años ha reavivado su ambición lunar con el programa Artemis, tiene previsto dar pasos firmes hacia el retorno de astronautas al satélite natural de la Tierra. Artemis III, la misión que debe llevar a una nueva generación de astronautas —incluidas mujeres y personas de color— al polo sur lunar, podría despegar en 2026 si se cumplen los plazos actuales. Esta misión no sólo implica el alunizaje tripulado, sino también la utilización de la nave Starship de SpaceX como módulo de descenso, en una colaboración público-privada sin precedentes. El desarrollo de la Starship, que ya ha realizado varios vuelos de prueba, será crucial para el éxito de Artemis y para transformar la arquitectura de transporte en el espacio profundo.

En paralelo, la exploración lunar contará con la participación de agencias y empresas internacionales. China continúa avanzando con su programa Chang’e, y podría lanzar la misión Chang’e 7 para estudiar posibles depósitos de hielo en los cráteres polares. Rusia, por su parte, sigue trabajando en el programa Luna-Glob, aunque los retrasos y dificultades técnicas han ralentizado su hoja de ruta. Además, empresas privadas como Intuitive Machines y Astrobotic, bajo el programa CLPS de la NASA, planean nuevas misiones robóticas que transportarán instrumentos científicos y tecnologías precursoras a la superficie lunar.

Sin embargo, uno de los eventos que podría marcar un antes y un después en la historia de la presencia humana en el espacio es el lanzamiento de Haven-1, la primera estación espacial comercial prevista por la empresa estadounidense Vast. Este módulo, concebido para operar en órbita baja terrestre, busca convertirse en el primer destino privado para tripulaciones humanas, abriendo la puerta a una nueva era de turismo espacial, investigación comercial y alojamiento de astronautas fuera de la Estación Espacial Internacional (ISS). La misión será lanzada, previsiblemente, a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX, consolidando la posición de la compañía de Elon Musk como actor principal en el transporte espacial orbital.

SpaceX, además, continuará ampliando su constelación de satélites Starlink, que ya ha revolucionado el acceso global a Internet y la vigilancia terrestre. La empresa pretende lanzar cientos de nuevos satélites en 2026, mejorando la cobertura y capacidad de la red. Blue Origin, la compañía de Jeff Bezos, también tiene planes ambiciosos de poner en órbita su propio módulo de estación espacial, Orbital Reef, y de avanzar en el desarrollo de su lanzador pesado New Glenn, que aspira a competir directamente con el Falcon Heavy de SpaceX.

En el ámbito europeo, la empresa española PLD Space es un ejemplo destacado del auge del sector espacial privado. Tras el exitoso vuelo del cohete Miura 1, la compañía se prepara para el lanzamiento del Miura 5, su primer lanzador orbital, con el objetivo de posicionarse como proveedor de lanzamientos de pequeños satélites desde territorio europeo. La consolidación de PLD Space supondrá un hito para la autonomía estratégica de España y Europa en materia espacial.

Virgin Galactic, por su lado, mantiene su apuesta por los vuelos suborbitales turísticos, aunque enfrenta el desafío de escalar su modelo de negocio y garantizar la seguridad de sus operaciones. Sus vuelos, que permiten a los pasajeros experimentar la ingravidez y contemplar la curvatura terrestre, forman parte de una tendencia creciente hacia la democratización del acceso al espacio.

En el campo de la ciencia, se prevé que misiones dedicadas a la búsqueda de exoplanetas y la caracterización de atmósferas planetarias sigan ampliando nuestro conocimiento del universo. El telescopio espacial James Webb, lanzado en 2021, continuará proporcionando datos sin precedentes sobre planetas lejanos, mientras que nuevas misiones, tanto de la NASA como de la ESA, están en desarrollo para explorar mundos habitables fuera del sistema solar.

Por último, la seguridad nacional y la monitorización del espacio se convertirán en prioridades aún mayores. El incremento de satélites y basura espacial en LEO obligará a implementar sistemas más sofisticados de vigilancia, maniobrabilidad y protección de activos orbitales, tanto civiles como militares.

En definitiva, 2026 se presenta como un año de gran dinamismo y cambio estructural en las operaciones espaciales. La convergencia de misiones científicas, comerciales y de seguridad, junto con el auge de nuevos actores públicos y privados, transformará el acceso y la utilización del espacio, marcando el inicio de una nueva era en la exploración y explotación del cosmos.

(Fuente: SpaceNews)