Europa prueba su primer traje espacial propio en la Estación Espacial Internacional en 2026

La exploración espacial europea está a punto de alcanzar un nuevo hito con el desarrollo y prueba a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS) de un innovador traje espacial intravehicular, diseñado íntegramente en Europa. Este importante paso, previsto para la misión de la astronauta francesa Sophie Adenot en 2026, representa el primer intento de la Agencia Espacial Europea (ESA) de validar un traje espacial operativo desarrollado en el continente para su uso dentro de estaciones orbitales.

El proyecto, iniciativa conjunta del Centro Nacional de Estudios Espaciales (CNES) de Francia, la empresa emergente Spartan Space, el Instituto de Medicina y Fisiología Espaciales (MEDES) y la conocida cadena de material deportivo Decathlon, busca dotar a Europa de autonomía tecnológica en un ámbito tradicionalmente dominado por Estados Unidos y Rusia. El contrato para el desarrollo y los ensayos iniciales se firmó a finales de 2023, y desde entonces los equipos han trabajado intensamente en la creación de un prototipo funcional.

**Un salto tecnológico para Europa**

Hasta la fecha, los astronautas europeos que han participado en misiones espaciales han dependido de los trajes estadounidenses (como los modelos ACES y EMU de la NASA) o de los rusos Sokol y Orlan, que están optimizados respectivamente para la protección durante el lanzamiento/reentrada y los paseos espaciales (EVA). Sin embargo, ninguno de estos trajes ha sido diseñado o fabricado en Europa, lo que limita la autonomía operativa del continente y su capacidad de innovación en el sector.

El nuevo traje europeo está pensado para actividades intravehiculares (IVA), es decir, para su uso dentro de la ISS y en futuras estaciones espaciales. Aunque no está concebido para “caminatas espaciales” en el vacío, su desarrollo permitirá a Europa adquirir experiencia en tecnologías críticas: sistemas de soporte vital, movilidad, ergonomía y materiales avanzados. Estas capacidades serán imprescindibles en la próxima generación de trajes espaciales, especialmente de cara a misiones lunares (programa Artemis) o viajes tripulados a Marte.

**Participación estratégica de la industria y la medicina**

La colaboración entre Spartan Space, MEDES y Decathlon es especialmente relevante. Spartan Space, una empresa francesa emergente, ya ha trabajado en hábitats lunares inflables y tecnología de soporte vital. Su experiencia en prototipos espaciales ha resultado clave para este proyecto. MEDES, por su parte, aporta décadas de conocimiento en medicina aeroespacial y fisiología humana en microgravedad, garantizando que el diseño del traje se adapte a las necesidades reales de los astronautas y minimice los riesgos para la salud.

La presencia de Decathlon en el consorcio ha sorprendido a muchos, pero responde a una lógica innovadora: la empresa es experta en textiles técnicos, diseño funcional y materiales ligeros, factores esenciales en la confección de trajes espaciales modernos. La transferencia de tecnología entre el sector deportivo y el aeroespacial puede acelerar el desarrollo de soluciones más cómodas y eficientes.

**Una misión emblemática para Sophie Adenot**

Sophie Adenot, seleccionada en 2022 por la ESA en la última promoción de astronautas, será la encargada de probar el nuevo traje europeo durante su estancia en la ISS en 2026. Adenot, que cuenta con experiencia como ingeniera y piloto de pruebas, se convertirá así en la primera persona en testar en órbita un traje espacial europeo. Los ensayos incluirán la evaluación de la movilidad, la comodidad, la gestión térmica y la integración de sistemas de comunicación.

Estas pruebas no solo validarán el diseño y la funcionalidad del traje, sino que también proporcionarán datos valiosos para futuras mejoras y adaptaciones, tanto para actividades intravehiculares como para potenciales misiones extravehiculares (EVA) en el futuro.

**Contexto internacional y desarrollo de trajes espaciales**

El desarrollo de trajes espaciales es uno de los mayores desafíos tecnológicos en la exploración humana del espacio. En la última década, la NASA ha impulsado el programa xEMU para Artemis, mientras que empresas privadas como SpaceX han desarrollado sus propios trajes para sus tripulaciones (destacando su diseño minimalista y funcional, utilizado en las misiones Crew Dragon). Por su parte, Blue Origin y Axiom Space también avanzan en el desarrollo de sistemas de soporte vital y protección para sus futuros vuelos tripulados.

La capacidad de Europa para diseñar, fabricar y certificar su propio traje espacial es un paso crucial en la consolidación de su independencia tecnológica. Además, posiciona al consorcio europeo como un potencial proveedor de equipos para otras agencias y empresas privadas en la nueva era de la exploración lunar y marciana.

**Mirando al futuro**

El éxito de este programa abriría la puerta a la fabricación de trajes europeos aptos para actividades extravehiculares, un sueño largamente perseguido por la ESA y sus socios industriales. Además, serviría como ejemplo de colaboración público-privada e interdisciplinar, involucrando a empresas de sectores tan diversos como la medicina y el deporte.

La misión de Sophie Adenot en 2026 marcará, sin duda, un antes y un después en la historia de la presencia europea en el espacio, reforzando el papel del continente en la exploración espacial del siglo XXI.

(Fuente: European Spaceflight)