Europa se prepara para su primera misión comercial de extensión de vida satelital en órbita geoestacionaria
El sector espacial europeo está a punto de alcanzar un nuevo hito con el acuerdo firmado entre Infinite Orbits y SES para llevar a cabo la primera misión comercial de extensión de vida de un satélite geoestacionario en Europa. Este avance posiciona al continente en la vanguardia de los servicios de mantenimiento y prolongación operativa de satélites, un mercado en rápido crecimiento a nivel global y hasta ahora dominado principalmente por empresas estadounidenses y asiáticas.
La misión, prevista para lanzarse en 2027, empleará el satélite Endurance, desarrollado por Infinite Orbits. Con un peso de 750 kg, Endurance está específicamente diseñado para realizar servicios de acoplamiento y mantenimiento en órbita. El proyecto prevé que, tras una demostración inicial en órbita, Endurance se acople a un satélite de la flota de SES, uno de los mayores operadores de satélites de telecomunicaciones del mundo.
El reto de la vida útil de los satélites
Uno de los principales desafíos para los operadores de satélites geoestacionarios es la limitación de su vida útil, habitualmente entre 15 y 20 años, determinada principalmente por el agotamiento del combustible necesario para mantener su posición orbital. Cuando esto ocurre, incluso si el resto de los sistemas sigue operativo, el satélite debe ser retirado y apartado a una «órbita cementerio», lo que representa una inversión de cientos de millones de euros desaprovechada y un incremento de la basura espacial.
En la última década, han surgido nuevas tecnologías para solventar este problema. La extensión de vida en órbita permite acoplar vehículos auxiliares, conocidos como «satélites de servicio» o «remolcadores espaciales», que pueden proporcionar propulsión adicional y, en algunos casos, incluso realizar reparaciones menores o reabastecimiento de combustible. El ejemplo más destacado hasta la fecha es el Mission Extension Vehicle (MEV) de Northrop Grumman, que ha realizado con éxito varias misiones de acoplamiento y extensión de vida para satélites estadounidenses.
Tecnología y singularidad de Endurance
Endurance se integra en esta nueva generación de satélites de servicio, pero con la particularidad de ser el primero desarrollado y lanzado en Europa con fines comerciales. Equipado con avanzados sistemas de navegación autónoma, brazos robóticos y capacidad de acoplamiento seguro, Endurance podrá alargar la operatividad de satélites de SES varios años más allá de su fecha de retiro prevista.
La operación requiere una precisión extraordinaria. El acoplamiento en órbita geoestacionaria, a 36.000 kilómetros sobre el ecuador terrestre, implica una sincronización perfecta y una navegación autónoma avanzada para evitar colisiones y garantizar la seguridad tanto del satélite cliente como del vehículo de servicio.
Impulso para la industria espacial europea
El acuerdo entre Infinite Orbits y SES supone no solo un avance técnico, sino también un impulso estratégico para la industria espacial europea, que busca reducir su dependencia de proveedores y tecnologías extranjeras en un ámbito considerado crítico para la soberanía tecnológica y las telecomunicaciones.
Europa ha mostrado en los últimos años una clara determinación por fortalecer sus capacidades espaciales autónomas, como demuestra el desarrollo de lanzadores propios (Ariane, Vega), la constelación Galileo de navegación por satélite y las inversiones crecientes en tecnologías de observación de la Tierra y exploración interplanetaria. Esta misión, pionera en el ámbito de servicios en órbita, refuerza el papel de los actores europeos en el competitivo mercado global del espacio.
Tendencias globales y precedentes recientes
En paralelo, empresas privadas y agencias públicas en todo el mundo están apostando fuerte por la economía espacial circular. SpaceX y Blue Origin se han centrado en la reutilización de cohetes, reduciendo drásticamente el coste del acceso al espacio. Por su parte, la NASA y la ESA han puesto en marcha programas para el reciclaje y mantenimiento de infraestructuras espaciales, conscientes de la importancia de prolongar la vida útil de los activos desplegados en órbita.
En el ámbito comercial, la estadounidense Northrop Grumman y la japonesa Astroscale han mostrado ya los primeros servicios efectivos de acoplamiento y retirada de satélites inactivos o extensión de vida. El paso dado ahora por Infinite Orbits y SES sitúa a Europa en este exclusivo club tecnológico, abriendo la puerta a futuras misiones de mantenimiento, reparación y reciclaje de satélites europeos.
Perspectivas de futuro
De culminar con éxito, la misión Endurance abrirá la senda para la prestación de servicios similares a otros operadores europeos y de todo el mundo, consolidando una nueva línea de negocio de alto valor añadido. Además, contribuirá a mitigar el problema de la creciente congestión y contaminación de la órbita geoestacionaria, facilitando una gestión más sostenible del entorno espacial.
Este avance tecnológico y empresarial demuestra la madurez de la industria espacial europea y su capacidad para liderar la innovación y la sostenibilidad en el espacio. La misión Endurance, más allá de su impacto inmediato, marca el inicio de una nueva etapa en la gestión y explotación responsable de los recursos espaciales.
(Fuente: SpaceDaily)
