La carrera europea por el espacio: The Exploration Company negocia la compra de Orbex

En un movimiento que podría alterar significativamente el escenario aeroespacial europeo, The Exploration Company, una firma emergente dedicada al desarrollo de tecnologías para vuelos espaciales reutilizables, ha iniciado conversaciones avanzadas para adquirir Orbex, la empresa británica conocida por su pequeño lanzador Prime. Esta posible adquisición llega en un momento crítico, ya que Orbex enfrenta dificultades financieras que amenazan con truncar el futuro de su ambicioso proyecto de lanzadores orbitales.

Orbex, fundada en 2015 y con sede en Forres, Escocia, se ha posicionado en los últimos años como uno de los actores más prometedores en el segmento de lanzadores ligeros. Su cohete Prime, diseñado para transportar pequeños satélites a órbita terrestre baja (LEO), destaca por su enfoque en la eficiencia y la sostenibilidad, siendo uno de los primeros lanzadores europeos propulsados por biopropano, un combustible renovable que reduce considerablemente las emisiones de carbono en comparación con los cohetes tradicionales de queroseno.

Sin embargo, pese a su innovación tecnológica y a la financiación recibida tanto de fondos privados como de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial del Reino Unido, Orbex ha atravesado serios problemas económicos en los últimos meses. Diversos informes apuntan a retrasos en la construcción de su plataforma de lanzamiento en el puerto espacial de Sutherland, en las Tierras Altas de Escocia, así como a sobrecostes imprevistos en el desarrollo del lanzador Prime, cuya misión inaugural se ha pospuesto en varias ocasiones.

En este contexto, The Exploration Company ha visto una oportunidad estratégica para expandir su presencia en el mercado de los vuelos espaciales europeos. La compañía, con sede en Alemania y Francia, se ha especializado en el diseño de naves espaciales reutilizables con capacidad tanto para misiones tripuladas como de carga, y recientemente ha captado la atención por su cápsula Nyx, destinada a convertirse en una alternativa europea a los sistemas de SpaceX o Blue Origin para el transporte de suministros y tripulación a la órbita baja e incluso a la Estación Espacial Internacional.

La posible adquisición de Orbex permitiría a The Exploration Company acceder de inmediato a un lanzador propio y a una infraestructura de lanzamiento en suelo británico, lo que supondría una integración vertical clave para cualquier empresa que aspire a competir en el exigente sector espacial internacional. Esta operación podría acelerar el desarrollo de tecnologías y la capacidad de acceso europeo al espacio, en un momento en el que la independencia tecnológica y la soberanía espacial se han convertido en prioridades para la Unión Europea, especialmente tras la guerra en Ucrania y la pérdida de acceso a los lanzadores rusos Soyuz.

El caso de Orbex no es aislado en el contexto global. La industria de los lanzadores ligeros atraviesa un momento de consolidación, con numerosas startups enfrentándose a dificultades financieras debido a la feroz competencia, la complejidad técnica y la incertidumbre en la demanda de lanzamientos comerciales. Empresas como Astra en Estados Unidos o PLD Space en España han vivido situaciones similares, aunque la firma española logró recientemente un hito histórico al lanzar con éxito su cohete Miura 1 desde Huelva, marcando un antes y un después en la industria espacial ibérica.

Mientras tanto, gigantes como SpaceX y Blue Origin continúan dominando el mercado gracias a la reutilización de sus vehículos, el abaratamiento de los costes y una capacidad probada para lanzar cargas útiles con regularidad y fiabilidad. SpaceX, en particular, ha revolucionado la industria con su cohete Falcon 9 y está ultimando los detalles para el debut comercial de Starship, el mayor lanzador orbital jamás construido. Por su parte, la NASA sigue apostando por asociaciones público-privadas, mientras Europa intenta no quedarse atrás con proyectos como Ariane 6 y el impulso a compañías privadas como The Exploration Company y Orbex.

A nivel internacional, la tendencia apunta a un modelo híbrido en el que agencias estatales y empresas privadas colaboran y compiten para asegurar el acceso al espacio. En el terreno científico, el descubrimiento de exoplanetas y las misiones de exploración profunda continúan alimentando el interés y la inversión en el sector, lo que podría abrir nuevas oportunidades de negocio para quienes logren sobrevivir a esta fase de consolidación.

Si finalmente se materializa la compra de Orbex por parte de The Exploration Company, Europa podría contar con un nuevo gigante capaz de responder a los retos del mercado global, garantizando su autonomía en el acceso al espacio y posicionándose como un socio de referencia tanto para misiones institucionales como comerciales. El desenlace de estas negociaciones será clave para entender el futuro del sector espacial europeo y su papel en la nueva era de la exploración espacial.

(Fuente: SpaceNews)