Los activos espaciales, en riesgo: el ransomware amenaza satélites y misiones orbitales

El auge de los ciberataques mediante ransomware ha encendido todas las alarmas en el sector aeroespacial, tanto en empresas privadas como en agencias públicas. Esta modalidad de cibercrimen, que consiste en secuestrar sistemas informáticos y exigir un rescate económico a cambio de su liberación, ya ha puesto en jaque a hospitales, gobiernos y grandes multinacionales en la Tierra. Sin embargo, los expertos advierten de que la próxima víctima podrían ser los activos espaciales: satélites, estaciones, sondas y misiones de todo tipo podrían estar en el punto de mira de los ciberdelincuentes.

La amenaza no es hipotética. Los sistemas que gestionan satélites y operaciones espaciales dependen cada vez más de tecnologías digitales y conexiones remotas, lo que, paradójicamente, los hace vulnerables a ataques similares a los que afectan a infraestructuras críticas en nuestro planeta. Si un atacante lograra penetrar los sistemas de control de un satélite, podría cifrar sus archivos, tomar el mando de su operativa o incluso amenazar con desorbitarlo o inutilizarlo, exigiendo un rescate millonario en criptomonedas.

En la última década, SpaceX, Blue Origin, NASA, PLD Space, Virgin Galactic y otras entidades han acelerado el ritmo de lanzamientos y misiones, transportando cientos de satélites a la órbita terrestre baja (LEO) y más allá. Este despliegue masivo, impulsado por la reducción de costes y el auge del sector privado, ha creado una infraestructura orbital sin precedentes, que es esencial para las telecomunicaciones, la navegación, la observación terrestre y la investigación científica. Sin embargo, la ciberseguridad de estos sistemas no siempre ha avanzado al mismo ritmo.

SpaceX, por ejemplo, opera la megaconstelación Starlink, con más de 5.000 satélites en órbita proporcionando acceso a Internet global. La empresa de Elon Musk ha invertido considerablemente en seguridad, pero incluso sus sistemas han sido objeto de intentos de acceso no autorizados. En 2022, durante la invasión rusa de Ucrania, hackers lanzaron ataques dirigidos contra terminales Starlink en la región. Aunque SpaceX logró neutralizarlos, el incidente demostró que los sistemas espaciales no están exentos de riesgos.

Por su parte, la NASA lleva décadas concienciando sobre la importancia de la ciberseguridad en sus misiones. Tras varios incidentes –incluidos accesos no autorizados a sus redes y robos de datos sensibles– la agencia estadounidense ha implementado protocolos de defensa avanzados. Sin embargo, la complejidad de sus operaciones, que abarcan desde el control de misiones tripuladas hasta la gestión de sondas en el espacio profundo, multiplica los puntos vulnerables.

Empresas como Blue Origin y Virgin Galactic, centradas en el turismo espacial y el acceso comercial a la órbita suborbital, tampoco son inmunes. Sus futuras flotas de naves y plataformas, que dependerán intensamente de sistemas informatizados para garantizar la seguridad de los pasajeros y la integridad de las operaciones, podrían ser blanco de extorsión digital.

En el ámbito europeo, la española PLD Space, pionera en lanzamientos comerciales con su cohete Miura 1, reconoce la necesidad de incluir la ciberseguridad como un pilar fundamental en el diseño y la operación de vehículos lanzadores y satélites. La interconexión digital entre centros de control, estaciones terrestres y naves orbitales multiplica las posibilidades de ataque si no se refuerzan las defensas.

El problema trasciende lo tecnológico: un ataque exitoso podría tener consecuencias diplomáticas, militares y económicas incalculables. Si un satélite esencial para la navegación global o para la defensa nacional cayera en manos de ciberdelincuentes, los gobiernos y empresas afectadas tendrían que tomar una decisión difícil: pagar el rescate para recuperar el control o arriesgarse a perder el activo, con el consiguiente impacto en servicios críticos y en la seguridad internacional.

La historia reciente muestra que, en muchos casos, las víctimas de ransomware optan por pagar, aunque ello no garantice la recuperación total de los sistemas ni impida futuras extorsiones. En el ámbito espacial, la presión sería aún mayor, dada la singularidad y el coste de los activos implicados. Además, la proliferación de actores privados y la multiplicidad de jurisdicciones complican la coordinación de respuestas frente a este tipo de amenazas.

En definitiva, la expansión de la infraestructura espacial y la creciente dependencia de sistemas digitales obligan a repensar las estrategias de defensa en el espacio. Invertir en ciberseguridad