Los pseudo-satélites estratosféricos se preparan para revolucionar las redes híbridas espaciales
Durante décadas, los denominados pseudo-satélites estratosféricos –a menudo conocidos por su acrónimo en inglés, HAPS (High-Altitude Platform Stations)– han sido percibidos como experimentos marginales, una curiosidad tecnológica sin aplicaciones inmediatas más allá del laboratorio. Sin embargo, esta percepción está cambiando rápidamente. Las principales agencias gubernamentales y la industria aeroespacial han detectado el potencial estratégico de estos dispositivos y están impulsando su desarrollo hacia una integración comercial a gran escala, según han señalado altos ejecutivos del sector durante recientes conferencias internacionales.
Un pseudo-satélite estratosférico es, en esencia, una plataforma no tripulada (habitualmente un dron de gran envergadura o un globo de alta tecnología) capaz de volar a altitudes comprendidas entre los 18 y los 20 kilómetros, muy por encima del tráfico aéreo comercial y meteorológico, pero por debajo de la órbita de los satélites convencionales. Esta posición privilegiada les permite ofrecer servicios de observación, comunicaciones y vigilancia durante semanas o incluso meses, sin las limitaciones de coste y mantenimiento asociadas a los satélites tradicionales.
El auge de los HAPS se enmarca en un contexto de demanda creciente de conectividad continua y capacidad de observación terrestre casi en tiempo real. Las agencias espaciales, como la NASA, ya han explorado el uso de estos sistemas en misiones científicas, principalmente para la monitorización atmosférica y la investigación climática. Sin embargo, es ahora cuando los gigantes privados –incluyendo SpaceX y Blue Origin, aunque más centrados en el acceso orbital– y empresas especializadas como Airbus, Thales Alenia Space y la japonesa SoftBank están acelerando la carrera por llevar los HAPS al mercado comercial.
La clave del atractivo de estas plataformas reside en su papel dentro de las llamadas redes híbridas espaciales. Estas redes combinan satélites en órbitas bajas (LEO), globos estratosféricos y estaciones terrestres para proporcionar cobertura global, redundancia y flexibilidad. En lugares remotos o en situaciones de emergencia, los HAPS pueden desplegarse rápidamente para restaurar comunicaciones o vigilar zonas de difícil acceso. Su capacidad de mantener una “posición casi fija” sobre un área concreta supone una ventaja sustancial respecto a los satélites de órbita baja, que están en movimiento constante y requieren constelaciones numerosas para asegurar una cobertura continua.
En el ámbito europeo, la ESA (Agencia Espacial Europea) y varias empresas del continente están desarrollando sus propios programas de HAPS. Destaca el Zephyr de Airbus, un dron solar ultraligero que ya ha batido múltiples récords de vuelo sostenido en la estratosfera. El Zephyr está diseñado para prestar servicios tanto civiles como militares, desde la vigilancia fronteriza hasta la retransmisión de datos en zonas rurales. Por su parte, la francesa Thales Alenia Space está impulsando el Stratobus, un dirigible autónomo con aplicaciones similares.
Fuera de Europa, SoftBank ha anunciado avances significativos con su plataforma Sunglider, mientras que empresas estadounidenses están explorando la integración de estos sistemas en redes de comunicaciones 5G y futuras arquitecturas 6G. El interés de los gobiernos es notable, especialmente en países con necesidades de cobertura en territorios extensos o con infraestructuras deficientes.
El interés por los HAPS también se ve reflejado en la participación de la NASA, que estudia su utilización para ensayar tecnologías que podrían aplicarse en futuras misiones a Marte o Venus, donde plataformas aéreas podrían explorar las atmósferas planetarias durante periodos prolongados. Estos desarrollos, aunque aún en fase experimental, demuestran la versatilidad de la tecnología.
En España, PLD Space sigue centrada en el desarrollo de lanzadores reutilizables, pero la atención creciente a las redes híbridas y la conectividad estratosférica está generando sinergias con empresas nacionales de telecomunicaciones y defensa. Aunque PLD Space no tiene actualmente un programa propio de HAPS, sí participa en consorcios europeos que exploran su integración en redes multiservicio de nueva generación.
La carrera por la madurez comercial de los HAPS todavía enfrenta desafíos técnicos considerables: la autonomía energética, la resistencia a las condiciones extremas de la estratosfera, y la gestión del tráfico aéreo a esas altitudes son cuestiones en proceso de resolución. No obstante, la convergencia de intereses públicos y privados, junto con la presión de un mercado global ávido de conectividad, está acelerando los plazos de desarrollo y certificación.
En resumen, los pseudo-satélites estratosféricos están dejando atrás su imagen de curiosidad tecnológica para posicionarse como piezas clave en el futuro de las redes de comunicaciones y observación terrestre. Su despliegue comercial a gran escala podría transformar la cobertura global y la gestión de emergencias, abriendo un nuevo capítulo en la integración de plataformas espaciales y aéreas en beneficio de la sociedad.
(Fuente: SpaceNews)
