Un mapa cósmico sin precedentes revela 13,7 millones de fuentes de radio en el universo
Un equipo internacional de astrónomos ha logrado un hito en la cartografía del cosmos al publicar el mapa más detallado hasta la fecha del cielo en frecuencias de radio bajas. Utilizando la potente red de radiotelescopios conocida como Low Frequency Array (LOFAR), este consorcio científico ha conseguido identificar nada menos que 13,7 millones de fuentes cósmicas de radio, la mayoría de ellas asociadas a agujeros negros supermasivos en pleno proceso de crecimiento. Este logro, materializado en la tercera entrega de datos del LOFAR Two-metre Sky Survey (LoTSS DR3), supone un avance crucial en el conocimiento de la estructura y la evolución del universo.
La astronomía de radio, especialmente en las bajas frecuencias que explora LOFAR (alrededor de los 120-168 MHz), permite observar fenómenos cósmicos que permanecen ocultos a otros instrumentos ópticos o infrarrojos. El equipo, compuesto por investigadores de toda Europa y de instituciones colaboradoras a nivel global, ha aprovechado la sensibilidad y el amplio campo de visión de LOFAR para escanear tres cuartas partes del cielo del hemisferio norte, obteniendo una imagen sin igual de la actividad extragaláctica.
El censo de agujeros negros supermasivos activos
Uno de los hallazgos más destacados de este nuevo mapa es la enorme cantidad de agujeros negros supermasivos detectados en proceso de crecimiento activo. Estos objetos, que residen en el centro de la mayoría de galaxias, emiten intensas ondas de radio cuando la materia circundante cae sobre ellos, formando discos de acreción y generando potentes chorros relativistas. LOFAR ha permitido identificar millones de estos fenómenos, lo que constituye el censo más completo jamás realizado de agujeros negros activos a gran escala cósmica.
La importancia de este censo reside en la posibilidad de trazar la evolución de las galaxias y entender mejor cómo los agujeros negros influyen en su entorno. “Estamos viendo la historia del universo escrita a través de la actividad de estos agujeros negros, desde los más cercanos hasta los más remotos”, explica uno de los investigadores principales del proyecto. Además, la variedad de sistemas observados, desde galaxias con núcleos activos hasta agrupaciones de galaxias en interacción, ofrece una visión panorámica de la diversidad de procesos energéticos que moldean el universo.
Avances técnicos detrás de LOFAR
LOFAR, con estaciones distribuidas en varios países europeos, es uno de los radiotelescopios más avanzados del mundo en su rango de frecuencias. A diferencia de las antenas parabólicas convencionales, utiliza miles de antenas dipolo relativamente simples, cuyo procesamiento digital de señales permite formar imágenes de alta resolución y gran sensibilidad. El volumen de datos generado por esta red es colosal; para este mapa, se han procesado decenas de petabytes, una hazaña posible gracias a sofisticadas técnicas de computación y tratamiento de interferencias.
Este avance técnico no solo beneficia a la cosmología, sino que también allana el camino para futuras infraestructuras como el Square Kilometre Array (SKA), el radiotelescopio más ambicioso en construcción, que contará con una sensibilidad y cobertura sin precedentes.
El futuro de la exploración radioastronómica y el papel de la industria privada
El éxito de LOFAR coincide con una época dorada para la exploración espacial, en la que la colaboración entre organismos públicos y empresas privadas adquiere cada vez más relevancia. La NASA sigue liderando misiones de exploración planetaria y observación del universo lejano, mientras SpaceX impulsa la democratización del acceso al espacio con su constelación Starlink y la reutilización de cohetes Falcon 9 y Starship. Por su parte, Blue Origin y Virgin Galactic mantienen la competencia en el turismo suborbital y la tecnología de lanzadores, mientras Europa refuerza su apuesta con iniciativas como el lanzador Miura 1 de la española PLD Space.
En paralelo, la astronomía de exoplanetas continúa cosechando éxitos gracias a telescopios espaciales como TESS o CHEOPS, y los nuevos mapas de radio permitirán también identificar posibles firmas de actividad planetaria o magnetosferas en exoplanetas, abriendo la puerta a descubrimientos sin precedentes sobre la habitabilidad fuera del sistema solar.
Impacto en la ciencia ciudadana y la cultura científica
El nuevo mapa de LOFAR ya está disponible para la comunidad científica y el público general, lo que facilitará la participación de astrónomos aficionados y proyectos de ciencia ciudadana en el análisis de estos datos. Esta apertura refuerza la tendencia a la colaboración abierta y la transparencia que caracteriza a la ciencia contemporánea, permitiendo que cualquier persona interesada pueda contribuir a la exploración del universo.
En definitiva, la publicación de este gigantesco mapa de radiofrecuencias marca un antes y un después en nuestra capacidad para explorar y comprender el cosmos, y sirve como ejemplo de cooperación internacional y avance tecnológico en beneficio del conocimiento humano.
(Fuente: SpaceDaily)
