Rocket Lab acelera su expansión en Estados Unidos: el Neutron debutará en Virginia en 2026
La carrera por liderar la nueva generación de lanzadores espaciales suma un nuevo hito con el anuncio de Rocket Lab sobre el esperado debut de su cohete Neutron. Sir Peter Beck, director ejecutivo de la compañía, confirmó durante una reciente conferencia de resultados que el primer ejemplar de este potente lanzador llegará al Complejo de Lanzamiento 3, situado en Wallops Island (Virginia, EE.UU.), durante el primer trimestre de 2026. La primera misión tendrá lugar poco después de su llegada, marcando el inicio de una etapa clave tanto para Rocket Lab como para la industria espacial estadounidense.
Neutron: la apuesta de Rocket Lab por la reutilización y la carga pesada
Rocket Lab, fundada en Nueva Zelanda y con sede operativa también en Estados Unidos, ha logrado consolidarse como uno de los actores más innovadores en el competitivo sector del lanzamiento de pequeños satélites gracias a su cohete Electron. Sin embargo, la compañía lleva años trabajando en un proyecto más ambicioso: Neutron, un lanzador de tamaño medio diseñado específicamente para competir en el mercado de los satélites de órbita baja y, a medio plazo, para dar soporte a misiones tripuladas y de carga hacia la Luna y Marte.
El Neutron, con una altura de 40 metros y una capacidad de carga de hasta 13 toneladas a órbita baja terrestre (LEO), está concebido siguiendo una filosofía plenamente reutilizable, similar a la que ha hecho famosa a SpaceX con sus Falcon 9 y Falcon Heavy. La reutilización del primer estadio, que aterrizará verticalmente tras cada lanzamiento, es uno de los aspectos técnicos más destacados del Neutron. Rocket Lab ha optado por un diseño de cohete compuesto principalmente de materiales avanzados y ligeros, como la fibra de carbono, para optimizar su relación peso-potencia y reducir los costes operativos.
Competencia internacional y contexto histórico
El anuncio del debut del Neutron en Wallops Island se produce en un contexto de intensa competencia internacional. SpaceX, liderada por Elon Musk, continúa dominando el sector con sus lanzadores Falcon y su próxima generación, el gigantesco Starship, actualmente en pruebas. Blue Origin, la empresa de Jeff Bezos, avanza con el desarrollo de su cohete New Glenn, mientras que Virgin Galactic y otras firmas privadas buscan su nicho en el turismo espacial suborbital y la microgravedad.
En Europa, la compañía española PLD Space ha dado pasos importantes con el lanzamiento del Miura 1 y el desarrollo del Miura 5, posicionando a España como un actor emergente en el sector. Por su parte, la Agencia Espacial Europea (ESA) y Roscosmos en Rusia continúan sus propios desarrollos, aunque con retos presupuestarios y geopolíticos que condicionan su ritmo de innovación.
La apuesta de Rocket Lab por Wallops Island y la economía espacial estadounidense
Históricamente, la mayor parte de los lanzamientos de Rocket Lab se han producido desde Nueva Zelanda, en la península de Mahia. Sin embargo, la expansión hacia Wallops Island supone una apuesta estratégica por el mercado estadounidense, el mayor del mundo en lo que respecta a lanzamientos comerciales, institucionales y militares. El Complejo de Lanzamiento 3, gestionado por la NASA, ha sido modernizado en los últimos años para acomodar nuevos tipos de lanzadores reutilizables y fortalecer la soberanía espacial de Estados Unidos.
El desarrollo del Neutron responde también a la creciente demanda de constelaciones de satélites para comunicaciones, observación terrestre y navegación, sectores que han experimentado un auge sin precedentes en la última década. Empresas como SpaceX, Amazon (con su proyecto Kuiper) y OneWeb compiten por desplegar miles de satélites en órbita baja, generando la necesidad de lanzadores flexibles, eficientes y de bajo coste.
Perspectivas futuras y retos tecnológicos
Rocket Lab afronta un reto de gran envergadura. El desarrollo de un cohete completamente nuevo, especialmente uno reutilizable, implica superar obstáculos técnicos relacionados con la propulsión, la resistencia de materiales y los sistemas de recuperación y aterrizaje. El éxito del Neutron no solo consolidaría a Rocket Lab como uno de los principales actores globales, sino que contribuiría a diversificar la oferta de lanzadores en un mercado donde la fiabilidad y la reducción de costes son cada vez más determinantes.
El anuncio de Peter Beck sitúa la llegada del Neutron y su primer lanzamiento en un horizonte temporal relativamente cercano, pero el sector aeroespacial es conocido por los inevitables retrasos asociados a la innovación tecnológica. Sin embargo, el compromiso de Rocket Lab y la presión competitiva de empresas como SpaceX y Blue Origin auguran un futuro vibrante para la industria del lanzamiento orbital.
En definitiva, la llegada del Neutron a Wallops Island en 2026 representa un paso decisivo en la evolución de Rocket Lab y en la consolidación de Estados Unidos como epicentro de la revolución espacial privada. El sector seguirá de cerca los avances de este prometedor lanzador, que podría cambiar las reglas del juego en la próxima década.
(Fuente: Spaceflight Now)
