El Falcon 9 de SpaceX iguala récords en la Costa Oeste con su misión Starlink 17-13
SpaceX continúa marcando hitos en la historia de la exploración espacial comercial. Este jueves, la empresa californiana tiene programado realizar el lanzamiento número 180 de un cohete Falcon 9 desde la plataforma 4E de la Base de la Fuerza Espacial de Vandenberg, en California, consolidando su presencia en la costa oeste de Estados Unidos. La misión, denominada Starlink 17-13, está planificada para despegar a las 5:58:50 de la tarde, hora del Pacífico (las 2:58:50 de la madrugada del viernes, hora peninsular española).
El objetivo principal de esta misión es poner en órbita un nuevo lote de satélites Starlink, el sistema de internet global desarrollado por SpaceX. Con cada lanzamiento, la constelación Starlink se amplía, acercándose al ambicioso objetivo de proporcionar acceso a internet de alta velocidad y baja latencia en cualquier rincón del planeta, desde zonas rurales de Estados Unidos hasta territorios remotos en África y Asia.
Una plataforma clave para SpaceX
La plataforma 4E (SLC-4E) de Vandenberg ha sido testigo de algunos de los momentos más relevantes de la historia espacial reciente. Originalmente construida para el programa Titan en los años 60, fue adaptada posteriormente para el lanzamiento de los cohetes Atlas y, desde 2013, es uno de los dos emplazamientos principales de SpaceX para sus lanzamientos Falcon 9, junto con las plataformas de Cabo Cañaveral en Florida. La reutilización y modernización de instalaciones como esta son un ejemplo del enfoque pragmático e innovador de la empresa fundada por Elon Musk.
El Falcon 9, el caballo de batalla de SpaceX
El cohete Falcon 9 se ha convertido en el pilar sobre el que gira la revolución del acceso al espacio. Su diseño reutilizable, que permite retornar y reutilizar la primera etapa, ha supuesto un cambio radical en los costes y la frecuencia de los lanzamientos orbitales. Desde su debut en 2010, el Falcon 9 ha acumulado más de 300 lanzamientos, con una fiabilidad que ha atraído tanto a clientes comerciales como a agencias gubernamentales. La misión Starlink 17-13 vuelve a demostrar la capacidad de SpaceX para realizar lanzamientos frecuentes y eficientes, esenciales para desplegar megaconstelaciones como Starlink.
El impacto global de Starlink
El programa Starlink es uno de los proyectos más ambiciosos en el sector espacial actual. A través del despliegue de miles de satélites de pequeño tamaño en órbita baja terrestre, SpaceX pretende democratizar el acceso a internet y reducir la llamada brecha digital. Hasta la fecha, ya se han puesto en órbita más de 6.000 satélites Starlink, y la compañía sigue aumentando su ritmo de lanzamientos, con varios despegues semanales desde sus diferentes bases.
El avance de otras empresas y agencias espaciales
Mientras SpaceX sigue liderando el sector de lanzamientos comerciales, otras empresas y agencias espaciales también han intensificado sus actividades. Blue Origin, la compañía fundada por Jeff Bezos, continúa desarrollando su cohete New Glenn, con el objetivo de competir en el mercado de lanzamientos de satélites y misiones interplanetarias. Virgin Galactic, por su parte, avanza en el turismo suborbital, aunque su ritmo ha sido más pausado debido a desafíos técnicos y regulatorios.
En el ámbito público, la NASA mantiene su programa Artemis, con la intención de devolver astronautas a la superficie lunar en los próximos años. La Agencia Espacial Europea (ESA) también prepara el debut del Ariane 6, su nuevo lanzador pesado, mientras que la empresa española PLD Space ha realizado avances significativos en el desarrollo de su cohete Miura 1, que busca posicionar a España en el competitivo sector de los lanzamientos orbitales ligeros.
La búsqueda de exoplanetas, otro de los grandes retos científicos del momento, sigue cosechando éxitos gracias a misiones como el telescopio TESS de la NASA y el reciente James Webb Space Telescope, que ya ha permitido identificar atmósferas y posibles signos de habitabilidad en planetas fuera de nuestro sistema solar.
Un futuro en constante expansión
El éxito continuo de SpaceX y la proliferación de nuevos actores en el sector espacial auguran una década apasionante para la exploración y utilización del espacio. La misión Starlink 17-13 no solo representa un nuevo récord en la plataforma Vandenberg 4E, sino que es un ejemplo más del dinamismo y la competencia que caracterizan a la nueva era espacial. Con cada lanzamiento, nos acercamos un poco más a un mundo verdaderamente conectado y a una presencia humana más sólida y diversificada más allá de la Tierra.
(Fuente: Spaceflight Now)
