Gemelo digital de vanguardia de UC Davis surca el espacio con SpaceX para revolucionar la gestión de satélites

La Universidad de California en Davis ha marcado un hito en la ingeniería aeroespacial tras poner en órbita el primer gemelo digital dinámico destinado a monitorizar y anticipar el estado de los sistemas energéticos de naves espaciales. Esta sofisticada herramienta de simulación, desarrollada por el equipo de investigadores de UC Davis, viajó al espacio a bordo de un satélite de la empresa Proteus Space, lanzado el pasado 28 de noviembre desde la base de Vandenberg, en California, mediante un cohete de SpaceX.

El concepto de “gemelo digital” no es nuevo en la industria, pero hasta ahora su aplicación se había limitado a sectores como la manufactura avanzada y la automoción. En esencia, un gemelo digital es una réplica virtual, alimentada en tiempo real por los datos de sensores instalados en el sistema físico, capaz de simular su comportamiento bajo diferentes circunstancias. Su salto al entorno espacial supone un avance estratégico, especialmente para la gestión y mantenimiento predictivo de satélites, donde la intervención física resulta costosa e incluso inviable.

El gemelo digital de UC Davis ha sido diseñado específicamente para monitorizar el sistema de potencia de la nave, uno de los elementos más críticos de cualquier satélite. La energía, habitualmente generada por paneles solares y almacenada en baterías, es vital para mantener tanto los sistemas de comunicación como las cargas útiles científicas o comerciales. El modelo virtual puede evaluar en tiempo real el rendimiento de estos componentes, detectar anomalías, anticipar fallos y, lo más innovador, simular escenarios futuros para optimizar el consumo energético y prolongar la vida útil del satélite.

La implantación de gemelos digitales en órbita abre la puerta a una nueva era de mantenimiento inteligente en el espacio. Gracias a la capacidad de identificar problemas antes de que se conviertan en fallos críticos, las agencias espaciales y empresas privadas pueden planificar intervenciones remotas, ajustar parámetros de funcionamiento o incluso modificar trayectorias para maximizar la eficiencia energética. Esta tecnología es especialmente relevante de cara a la proliferación de megaconstelaciones de satélites, como la Starlink de SpaceX, donde el control y la supervisión automatizada resultan imprescindibles.

El lanzamiento de esta innovación ha sido posible gracias a la colaboración con SpaceX, la empresa de Elon Musk que se ha consolidado como la principal plataforma de lanzamiento comercial del mundo. SpaceX, que recientemente ha batido su propio récord anual de lanzamientos, ha facilitado el acceso al espacio a un número creciente de universidades, startups y agencias emergentes. Su modelo de transporte compartido, mediante lanzamientos agrupados (rideshare), ha democratizado el acceso a la órbita terrestre baja, permitiendo la validación de tecnologías disruptivas como el gemelo digital de UC Davis.

A nivel global, la tendencia hacia la digitalización y automatización de la gestión satelital no deja de crecer. Empresas como Blue Origin, Virgin Galactic y la española PLD Space, cada una con sus propias apuestas tecnológicas, han mostrado interés en soluciones que reduzcan los costes de operación y mejoren la fiabilidad de los sistemas en órbita. En el caso de la NASA y la ESA, los gemelos digitales ya se emplean en simuladores terrestres para la preparación de misiones, pero su despliegue en el espacio real constituye un paso adicional hacia la autonomía total de las plataformas orbitales.

Por otro lado, mientras la carrera comercial por el control del espacio se intensifica, la necesidad de herramientas avanzadas de monitorización y predicción cobra especial importancia en misiones de exploración planetaria y búsqueda de exoplanetas. La gestión eficiente del consumo energético y la detección temprana de fallos serán factores decisivos en misiones de larga duración, como las planificadas hacia Marte o satélites de Júpiter y Saturno.

El éxito del gemelo digital de UC Davis podría marcar el inicio de una revolución en la forma en que interactuamos y gestionamos los activos espaciales. Con el continuo crecimiento del sector espacial, impulsado tanto por gigantes privados como SpaceX y Blue Origin como por agencias públicas y startups innovadoras, la integración de inteligencia digital en órbita se perfila como el próximo gran salto tecnológico.

En definitiva, la puesta en órbita del primer gemelo digital dinámico representa un avance significativo hacia la automatización y el mantenimiento inteligente de los satélites. Esta innovación no sólo promete optimizar el funcionamiento de las constelaciones actuales, sino también asegurar la viabilidad de futuras misiones de exploración más allá de la órbita terrestre.

(Fuente: SpaceDaily)