SpaceX lanza con éxito la misión Starlink 9-3 y marca un nuevo hito en reutilización de cohetes

La industria espacial privada sigue protagonizando avances notables en la carrera por el acceso al espacio. En la madrugada del 16 de junio, SpaceX volvió a demostrar su liderazgo tecnológico al completar el lanzamiento de la misión Starlink 9-3 desde el Complejo de Lanzamiento 40 (SLC-40) en Cabo Cañaveral, Florida. Esta misión supuso la puesta en órbita de 22 nuevos satélites Starlink, el núcleo de la ambiciosa constelación global de internet satelital de la firma estadounidense.

El Falcon 9 utilizado en esta misión, uno de los cohetes más fiables de la historia, alcanzó su decimosexta reutilización, estableciendo un nuevo récord para SpaceX. Este logro subraya el éxito del modelo de cohetes reutilizables, que permite reducir costes y aumentar la frecuencia de lanzamientos, dos factores clave para el futuro del acceso al espacio.

La operación se desarrolló con la precisión habitual de la compañía. Tras el encendido de los motores Merlin y el ascenso inicial, la primera etapa del Falcon 9 fue recuperada con éxito en la barcaza autónoma “Just Read the Instructions”, situada en el Atlántico. Esta maniobra, ya casi rutinaria para SpaceX, sigue impresionando por su complejidad técnica y su impacto en la sostenibilidad del sector espacial.

La misión Starlink 9-3 contribuye a la expansión de la constelación Starlink, que ya suma más de 6.000 satélites en órbita baja. El objetivo final es proporcionar acceso global a Internet de alta velocidad, incluso en las regiones más remotas del planeta. Este proyecto, iniciado en 2019, ha supuesto una auténtica revolución en las telecomunicaciones por satélite, y cada nuevo lanzamiento acerca a SpaceX a la cobertura total prevista para finales de esta década.

Mientras tanto, otras empresas privadas continúan avanzando en paralelo. Blue Origin, la compañía fundada por Jeff Bezos, tiene previsto realizar nuevas pruebas de su cohete New Glenn antes de que finalice 2024. Este lanzador pesado, diseñado para competir directamente con el Falcon Heavy de SpaceX, promete abrir nuevas oportunidades tanto en el mercado de satélites comerciales como en misiones científicas y de exploración lunar.

Virgin Galactic, por su parte, ha retomado sus vuelos suborbitales tras un periodo de parón para actualizaciones técnicas. Su nave espacial VSS Unity realizó recientemente un vuelo tripulado, transportando a turistas espaciales a la frontera del espacio y consolidando el turismo espacial como una industria emergente. Richard Branson, fundador de la compañía, ha reiterado su compromiso con la democratización del acceso al espacio, aunque los elevados precios actuales siguen limitando el acceso a una élite privilegiada.

En el ámbito europeo, la española PLD Space ha marcado un hito propio con el lanzamiento del cohete Miura 1. Este vehículo suborbital, desarrollado íntegramente en España, completó con éxito su primer vuelo de prueba, lo que supone un paso crucial hacia el objetivo de ofrecer servicios de lanzamiento orbital a satélites pequeños en los próximos años. La empresa, con sede en Elche, aspira a posicionarse como referente en el creciente sector del microlanzamiento europeo, un mercado estratégico ante la proliferación de pequeños satélites y constelaciones privadas.

Por su parte, la NASA continúa con la preparación del regreso tripulado a la Luna dentro del programa Artemis. La primera misión tripulada, Artemis II, está prevista para 2025. Este ambicioso proyecto, que cuenta con la colaboración de la Agencia Espacial Europea (ESA), la agencia japonesa JAXA y la canadiense CSA, pretende establecer una presencia humana sostenible en la superficie lunar y sentar las bases para futuras misiones a Marte.

En el ámbito científico, la búsqueda de exoplanetas sigue proporcionando titulares. El telescopio espacial James Webb, desarrollado por la NASA y la ESA, ha logrado importantes avances en la caracterización de atmósferas de planetas fuera del Sistema Solar. Recientemente, el análisis espectroscópico de un exoplaneta similar a Neptuno ha revelado la presencia de vapor de agua, metano y dióxido de carbono, lo que abre nuevas vías para el estudio de la habitabilidad en otros mundos.

Además, la ESA prepara el lanzamiento del satélite Ariel, previsto para 2029, cuya misión será estudiar de manera sistemática un millar de atmósferas de exoplanetas. Este proyecto pionero permitirá comprender mejor la diversidad de planetas en nuestra galaxia y arrojar luz sobre los posibles procesos de formación planetaria.

En conjunto, el panorama espacial global está viviendo una auténtica edad de oro, impulsada tanto por la colaboración internacional como por la competencia feroz entre empresas privadas. El desarrollo acelerado de tecnologías de reutilización, la proliferación de constelaciones satelitales y la exploración de nuevos mundos prometen transformar de forma radical nuestro acceso y comprensión del espacio en los próximos años.

Con cada nuevo lanzamiento y avance tecnológico, la humanidad da un paso más hacia el sueño de convertir el espacio en una extensión accesible y sostenible de nuestro entorno. (Fuente: ESA)