Una «pistola de lavandería» podría limpiar la ropa de los astronautas con plasma

Investigadores de la University of Alabama in Huntsville, en colaboración con NASA's Marshall Space Flight Center, han desarrollado un prototipo de «pistola de lavandería» que utiliza plasma para esterilizar tejidos. El trabajo, publicado el 19 de agosto de 2026, busca ofrecer una alternativa a los métodos convencionales de limpieza durante misiones espaciales prolongadas.

La falta de agua convierte el lavado de ropa en un problema relevante para los vuelos espaciales. En misiones cortas cerca de la Tierra, los astronautas pueden utilizar una prenda durante varios días o semanas, guardar la ropa usada en bolsas herméticas y devolverla posteriormente a la Tierra o desecharla para que se queme en la atmósfera. Sin embargo, este procedimiento sería menos adecuado para una misión de varios meses a Marte.

La ropa y la ropa de cama sin limpiar no solo generan malos olores. También pueden convertirse en un entorno favorable para bacterias infecciosas. El dispositivo desarrollado por el equipo de Gabe Xu, profesor de la University of Alabama in Huntsville, pretende reducir la carga microbiana de los tejidos y mantener limpias, al menos desde el punto de vista microbiológico, la ropa y otras superficies blandas.

El aparato expulsa un plasma de color violeta hacia el tejido. A diferencia de plasmas muy calientes, como el del Sol, el utilizado en este prototipo es un plasma frío, con una temperatura cercana a la ambiental. Sus electrones desempeñan un papel central en la eliminación de las bacterias.

Cuando el plasma penetra en la tela, los electrones chocan con moléculas de los gases presentes en el aire circundante, entre ellas el oxígeno y el vapor de agua. Estas colisiones generan otras moléculas, como el ozono, que forman parte de las denominadas especies oxidantes. Las especies oxidantes pueden reaccionar químicamente con la membrana que rodea a una bacteria, dañándola y destruyéndola.

El prototipo tiene aproximadamente el tamaño de un bolígrafo y puede tratar cerca de un centímetro cuadrado de tela cada vez. En las pruebas realizadas, redujo en más de un 75 % las colonias de esporas presentes en un fragmento de tejido. El sistema podría producir el plasma a partir del aire y el vapor de agua disponibles en la propia nave, sin necesidad de transportar productos químicos de limpieza como peróxido o lejía.

Reducir el uso de estos productos y la cantidad de ropa de repuesto podría disminuir la masa necesaria para una misión tripulada. Esta ventaja tendría especial importancia en un viaje a Marte, donde las oportunidades de reabastecimiento serían limitadas. Xu también señaló que una versión del dispositivo podría utilizarse para esterilizar trajes espaciales y herramientas antes de que los astronautas abandonen el hábitat y entren en el entorno marciano.

El dispositivo todavía no puede sustituir a una lavadora. El tratamiento con plasma no elimina manchas como las de café o hierba, según sus creadores. Además, el tamaño del prototipo limita su utilidad práctica para limpiar prendas completas. El equipo planea desarrollar dispositivos más grandes que sigan siendo manejables con la mano.

Otro desafío es el ozono generado durante el proceso. En concentraciones elevadas, este gas puede resultar perjudicial, por lo que los investigadores trabajan en un sistema de filtrado capaz de retirarlo. También deberán ampliar el área que puede tratarse en cada operación antes de que la tecnología pueda considerarse una solución práctica para la ropa de los astronautas.

La limpieza de prendas en el espacio es objeto de otras investigaciones. Astronautas de la International Space Station (ISS) probaron recientemente un detergente espacial, mientras que el programa espacial chino ha desarrollado una lavadora diseñada para funcionar con un consumo reducido de agua. La propuesta basada en plasma busca evitar tanto el uso de grandes cantidades de agua como el transporte de productos de limpieza.

Fuente: Space.com.