El satélite EarthCARE de ESA y JAXA inicia su misión para desvelar el papel de las nubes en el clima
El 29 de mayo de 2024, la Agencia Espacial Europea (ESA), en colaboración con la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA), lanzó con éxito el satélite EarthCARE (Earth Cloud, Aerosol and Radiation Explorer) desde la base de Vandenberg, en California, a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX. La misión, que busca arrojar luz sobre la influencia de las nubes y los aerosoles en el clima terrestre, representa un hito en la observación terrestre y la cooperación internacional en el ámbito espacial.
EarthCARE: tecnología puntera para comprender el clima
El satélite EarthCARE, de casi 2,2 toneladas de peso, está equipado con un sofisticado conjunto de instrumentos que le permitirá estudiar la interacción de las nubes, los aerosoles y la radiación solar en la atmósfera. Cuatro instrumentos principales forman el núcleo científico de la misión: un radar de nubes desarrollado por JAXA, un lidar atmosférico, un radiómetro de banda ancha y una cámara multiespectral. Esta combinación de tecnologías permitirá obtener datos tridimensionales de la estructura interna de las nubes, la distribución y tipología de las partículas en suspensión, así como de los flujos de radiación que entran y salen del sistema climático terrestre.
La singularidad de EarthCARE reside en su capacidad para medir simultáneamente las propiedades físicas de las nubes y aerosoles, además de cuantificar cómo estas entidades modifican el balance energético del planeta. Se espera que el satélite, que orbitará a 393 kilómetros de altitud en una órbita polar sincrónica al Sol, proporcione datos fundamentales para mejorar los modelos climáticos globales y, por ende, avanzar en la predicción del cambio climático.
Colaboración internacional y papel de SpaceX en el lanzamiento
El lanzamiento de EarthCARE fue posible gracias a la colaboración entre ESA y JAXA, así como a la participación de SpaceX, la empresa aeroespacial estadounidense fundada por Elon Musk. El cohete Falcon 9, conocido por su fiabilidad y reutilización, transportó el satélite hasta su órbita prevista. En el contexto actual, en el que Europa se encuentra temporalmente sin acceso propio al espacio tras la retirada del Ariane 5 y a la espera de la entrada en servicio del Ariane 6, el recurso a lanzadores privados estadounidenses se ha convertido en una solución estratégica para mantener el calendario de misiones científicas.
El exitoso despliegue de EarthCARE refuerza la tendencia creciente de colaboración entre agencias espaciales públicas y empresas privadas, y ejemplifica la importancia de la diversificación de proveedores de lanzamientos en un mercado cada vez más competitivo. SpaceX, que en los últimos años ha realizado lanzamientos para NASA, la Agencia Espacial Canadiense, la ESA y clientes privados de todo el mundo, consolida así su posición como actor clave en el acceso global al espacio.
Un hito en la historia de la observación de la Tierra
La misión EarthCARE se inscribe en el marco de los Earth Explorer de la ESA, una serie de satélites dedicados a la investigación científica sobre el planeta. Desde la puesta en órbita del primer Explorer, GOCE, en 2009, estas misiones han aportado datos revolucionarios sobre la gravedad terrestre, la humedad del suelo, la salinidad de los océanos y la dinámica de la atmósfera. EarthCARE, en particular, responde a una de las grandes incógnitas de la ciencia climática: el papel exacto que juegan las nubes en la regulación de la temperatura global.
A pesar de los avances en la modelización del clima, la interacción entre nubes, aerosoles y radiación sigue siendo una de las mayores fuentes de incertidumbre en las proyecciones sobre el calentamiento global. Las observaciones de EarthCARE ayudarán a desentrañar cómo las nubes reflejan o absorben la luz solar, cómo los aerosoles afectan la formación de precipitación y qué impacto tienen los cambios en la cobertura nubosa sobre el clima en distintas regiones del planeta.
Implicaciones para el futuro y cooperación global
La información recabada por EarthCARE será esencial para desarrollar políticas eficaces de mitigación y adaptación frente al cambio climático. Además, la cooperación entre ESA y JAXA sienta un precedente de colaboración tecnológica y científica que puede extenderse a futuras misiones, tanto en la observación de la Tierra como en la exploración del espacio profundo.
El arranque de la misión EarthCARE coincide con un periodo especialmente activo en el sector espacial internacional. A la vez que la NASA avanza con su programa Artemis para el regreso a la Luna, SpaceX continúa impulsando la economía espacial con lanzamientos comerciales y la ambiciosa nave Starship, mientras que compañías como Blue Origin y Virgin Galactic exploran el turismo espacial y los lanzadores suborbitales. Por su parte, en España, la empresa PLD Space ultima los preparativos para la segunda misión de su cohete MIURA 1 y avanza en el desarrollo del MIURA 5, consolidando la posición del país en la nueva carrera espacial europea.
EarthCARE se une así a una constelación de misiones científicas que, desde la órbita terrestre baja hasta los confines del sistema solar, están expandiendo el conocimiento humano y contribuyendo a la toma de decisiones informadas sobre el futuro del planeta.
(Fuente: ESA)
