El satélite Sentinel-6 detecta una potente onda Kelvin cálida en el Pacífico oriental
El satélite internacional Sentinel-6 Michael Freilich ha registrado entre marzo y mayo de 2026 un notable ascenso del nivel del mar en el Pacífico oriental, asociado a masas de agua superficial más cálidas que se desplazan desde el oeste del océano hacia la costa de Colombia, Ecuador y Perú. Este fenómeno oceánico, denominado onda Kelvin cálida, se caracteriza por la propagación de aguas cálidas y elevadas desde el Pacífico occidental hacia las regiones orientales, y suele ser un precursor de episodios de El Niño, con implicaciones globales para el clima.
Desde su lanzamiento en noviembre de 2020, el satélite Sentinel-6, fruto de la colaboración entre la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA), la organización europea EUMETSAT y la agencia espacial francesa CNES, se ha consolidado como el principal referente mundial en la medición de la altura del nivel del mar, un parámetro clave para el estudio del cambio climático y la dinámica oceánica. Equipado con un altímetro radar de altísima precisión y sistemas de posicionamiento por satélite, Sentinel-6 proporciona mediciones milimétricas de la superficie oceánica a escala global, permitiendo a los científicos monitorizar en tiempo real la evolución de fenómenos como las ondas Kelvin.
Las ondas Kelvin son importantes corrientes oceánicas ecuatoriales que transportan calor hacia el este a lo largo del ecuador. Cuando estas ondas alcanzan las costas sudamericanas, pueden desencadenar importantes alteraciones en los patrones climáticos regionales y globales. En las animaciones de datos publicadas por la NASA, se observa claramente cómo la masa de agua cálida avanza progresivamente desde el Pacífico central hasta situarse frente a las costas de Colombia, Ecuador y Perú, elevando el nivel del mar y la temperatura superficial del océano en esas zonas.
El papel de las ondas Kelvin cálidas resulta fundamental en la génesis y evolución de los episodios de El Niño, un fenómeno climático global que altera los patrones de precipitaciones, genera sequías o inundaciones extremas y modifica la distribución de especies marinas. La observación detallada de la actual onda Kelvin por parte del Sentinel-6 permite anticipar posibles escenarios de El Niño en los próximos meses, facilitando la toma de decisiones para la gestión de riesgos y la adaptación de sectores como la pesca, la agricultura y la gestión del agua en las regiones afectadas.
En el contexto histórico, el seguimiento de la altura del nivel del mar mediante altimetría por satélite comenzó en 1992 con el lanzamiento del TOPEX/Poseidon, y ha continuado con misiones como Jason-1, Jason-2, Jason-3 y ahora Sentinel-6. Gracias a estas misiones, los científicos han podido reconstruir la evolución global del nivel del mar durante más de tres décadas, confirmando una tendencia sostenida al alza atribuida al calentamiento global y al deshielo de los polos.
El Sentinel-6 Michael Freilich destaca por su avanzada instrumentación. Su altímetro radar Poseidon-4, capaz de discriminar variaciones mínimas en la superficie oceánica, y el sistema GNSS-RO para la observación de la atmósfera, lo convierten en la misión de referencia para la monitorización del clima terrestre. Su órbita, sincronizada con la de los satélites predecesores, garantiza la continuidad y comparabilidad de los registros históricos.
Mientras tanto, otras agencias espaciales, tanto públicas como privadas, continúan avanzando en la exploración y observación terrestre y espacial. SpaceX mantiene su liderazgo en el lanzamiento de satélites de observación y constelaciones de comunicaciones, mientras que la NASA sigue expandiendo sus misiones científicas con el objetivo de comprender los complejos mecanismos del clima terrestre. Por otro lado, compañías como Blue Origin y Virgin Galactic exploran nuevos modelos de turismo y experimentación suborbital, y la española PLD Space se posiciona como referente europeo en lanzadores reutilizables ligeros.
En el ámbito de la investigación espacial, la observación de exoplanetas continúa siendo una de las prioridades internacionales, con misiones como CHEOPS (ESA) o el telescopio espacial James Webb (NASA/ESA/CSA), que ya han permitido detectar atmósferas en planetas lejanos y analizar su composición química, abriendo nuevas vías para la búsqueda de vida fuera del Sistema Solar.
La reciente detección de la onda Kelvin cálida por el Sentinel-6 Michael Freilich subraya el papel fundamental de la tecnología espacial en la vigilancia y comprensión de procesos climáticos globales que afectan de manera directa a millones de personas. El seguimiento continuo de estos fenómenos permitirá mejorar las previsiones y reforzar la resiliencia ante los futuros desafíos climáticos.
(Fuente: NASA)
