Jóvenes ingenieros de todo el mundo desafían los límites con sus rovers lunares en la Human Exploration Rover Challenge
El pasado 11 de abril de 2025, el Centro Espacial Marshall de la NASA, en Huntsville (Alabama, EE. UU.), fue testigo de una auténtica muestra de ingenio y destreza técnica, al acoger la 31ª edición de la Human Exploration Rover Challenge, una de las competiciones estudiantiles de ingeniería más veteranas y prestigiosas de la agencia espacial estadounidense. Esta edición reunió a más de 80 equipos procedentes de institutos y universidades de los cinco continentes, que afrontaron el reto de diseñar, construir y manejar sus propios rovers lunares, impulsados exclusivamente por la fuerza humana, a través de un exigente circuito repleto de obstáculos inspirados en el terreno lunar y marciano.
Un desafío con historia y perspectiva espacial
La Human Exploration Rover Challenge nació en 1994 como respuesta a la necesidad de formar a las nuevas generaciones de ingenieros y científicos en el contexto de la exploración planetaria tripulada. La competición, que durante sus primeras ediciones se centraba en vehículos para la superficie marciana, ha ido evolucionando hasta incorporar desafíos técnicos propios de la exploración lunar, en sintonía con los ambiciosos objetivos del programa Artemis de la NASA y la renovada carrera internacional por volver a la Luna.
La edición de 2025 puso especial énfasis en la sostenibilidad y la eficiencia de los vehículos, así como en la capacidad de superar obstáculos que simulan cráteres, pendientes de regolito suelto, zonas rocosas y valles, características presentes tanto en la superficie lunar como en la marciana. Además, los equipos tuvieron que integrar sistemas de recogida de muestras y herramientas para simular experimentos científicos, acercándose así a las demandas reales de futuras misiones tripuladas.
Rovers a pedales: ingenio, tecnología y resistencia física
A diferencia de los sofisticados vehículos autónomos que actualmente exploran Marte —como el rover Perseverance de la NASA—, los rovers de la competición son propulsados únicamente por la energía de sus dos ocupantes, que deben pedalear de forma coordinada mientras sortean los obstáculos del recorrido. Esta restricción obliga a los estudiantes a exprimir su creatividad e ingenio: los diseños más exitosos combinan chasis ultraligeros construidos con materiales compuestos, sistemas de suspensión adaptativa y mecanismos de tracción optimizados para no perder adherencia en las zonas más difíciles.
El circuito de la edición 2025 incluyó pendientes de hasta 30 grados, superficies de grava suelta y saltos que pusieron a prueba tanto la robustez mecánica de los rovers como la pericia de las parejas de conductores. La competición no solo premió la velocidad y la resistencia, sino también la eficiencia en la recogida de muestras y la capacidad de resolver imprevistos técnicos sobre la marcha, valores clave en la exploración espacial real.
Colaboración internacional y talento joven
Uno de los mayores atractivos de la Human Exploration Rover Challenge es su carácter global. Equipos de países como España, India, Japón, Brasil, Alemania o México compitieron codo con codo con los grandes referentes estadounidenses, en un ambiente que favorece el intercambio de ideas y la cooperación internacional. En esta edición, el equipo español de la Universidad Politécnica de Madrid se alzó con una mención especial por su innovador sistema de suspensión inspirado en la arquitectura del rover Curiosity, mientras que un grupo de estudiantes turcos sorprendió con un sistema de dirección articulada especialmente eficaz en curvas cerradas.
La NASA y sus socios industriales —incluyendo a empresas como SpaceX y Blue Origin— aprovechan este tipo de eventos para identificar y reclutar talento joven, fundamental para afrontar los desafíos técnicos de las próximas décadas, desde el regreso a la Luna hasta la futura exploración tripulada de Marte y la búsqueda de exoplanetas habitables.
Innovación educativa y nuevas fronteras
La Human Exploration Rover Challenge no solo es una competición, sino también un laboratorio educativo en el que los estudiantes ponen en práctica conocimientos de física, mecánica, electrónica y trabajo en equipo, enfrentándose a condiciones similares a las que encontrarían en una misión real. Este tipo de iniciativas se complementan con otras propuestas internacionales, como la European Rover Challenge en Polonia o las competiciones de robótica de la Agencia Espacial Europea (ESA), que buscan estimular vocaciones STEM y preparar a la próxima generación de exploradores espaciales.
En el contexto de la actual efervescencia del sector espacial, con proyectos tan ambiciosos como el Starship de SpaceX, el desarrollo de cohetes reutilizables por parte de Blue Origin, la carrera por los exoplanetas liderada por telescopios como el James Webb y el impulso de empresas emergentes europeas como PLD Space y su lanzador Miura, el papel de la educación y la formación práctica resulta más crucial que nunca.
La 31ª edición de la Human Exploration Rover Challenge confirma que el futuro de la exploración espacial está en buenas manos, con jóvenes ingenieros y científicas dispuestos a asumir el relevo y llevar la humanidad más lejos en el cosmos.
(Fuente: NASA)
