Italia impulsa la extracción de oxígeno lunar con la misión ORACLE, liderada por OHB
En un paso estratégico hacia la futura explotación de los recursos lunares, la Agencia Espacial Italiana (ASI) ha adjudicado a la empresa aeroespacial alemana OHB el contrato para desarrollar la misión ORACLE, destinada a demostrar la viabilidad de la extracción de oxígeno a partir del regolito lunar en la superficie de la Luna. Este avance sitúa a Italia a la vanguardia de la tecnología de utilización de recursos in situ (ISRU, por sus siglas en inglés), una de las claves para la permanencia sostenida de la humanidad en el satélite natural de la Tierra y la futura exploración planetaria.
La misión ORACLE, acrónimo de «Oxygen Retrieval Asset by Carbothermal-reduction in Lunar Environment», comenzó su andadura en julio de 2023 tras la firma del acuerdo inicial entre la ASI y OHB. El objetivo principal del proyecto es validar en condiciones reales lunares la tecnología necesaria para extraer oxígeno del regolito, el material rocoso y polvoriento que cubre la superficie lunar. A través de un proceso de reducción carbotérmica, se pretende liberar oxígeno utilizable a partir de los óxidos presentes en el regolito, una tecnología que podría revolucionar la logística de futuras misiones tripuladas y asentamientos lunares permanentes.
El contexto internacional de la misión ORACLE es especialmente relevante. En los últimos años, la carrera por el desarrollo de tecnologías ISRU ha cobrado un impulso sin precedentes. Grandes agencias como la NASA, ESA y Roscosmos, así como empresas privadas como SpaceX o Blue Origin, han manifestado su interés en la minería lunar como paso previo a la construcción de bases autosuficientes en la Luna o incluso a la producción de combustible a partir del agua y el oxígeno lunar, esenciales para misiones de mayor alcance como la exploración de Marte.
Históricamente, la idea de aprovechar los recursos lunares no es nueva: ya en los años 70, los ingenieros de las misiones Apolo teorizaban sobre la posibilidad de utilizar el regolito para obtener oxígeno, pero la falta de tecnología y de motivación política frenaron el desarrollo de estos conceptos. Sin embargo, el renovado interés por el satélite, impulsado por el Programa Artemis de la NASA —que planea devolver astronautas a la Luna en esta década— y la entrada en escena de actores privados como SpaceX con su Starship, ha puesto de nuevo el foco en la ISRU como elemento clave para la sostenibilidad de la presencia humana fuera de la Tierra.
El contrato de la ASI con OHB representa el compromiso de Italia con la exploración espacial de vanguardia y su integración en los grandes programas internacionales. OHB, con amplia experiencia en el desarrollo de satélites, módulos de servicio y componentes para misiones lunares y planetarias, liderará el diseño y la construcción del sistema ORACLE, que incluirá un mecanismo para recoger regolito, un reactor de reducción carbotérmica y sistemas de almacenamiento y análisis del oxígeno extraído.
La clave tecnológica reside en la reducción carbotérmica, un proceso químico en el que el regolito lunar se calienta a altas temperaturas en presencia de carbono, liberando oxígeno que puede ser recogido y utilizado como soporte vital o como componente de combustible para cohetes. Diversos estudios han demostrado que hasta un 40-45% del regolito está compuesto por oxígeno unido a elementos como silicio, hierro y magnesio. La dificultad reside en separar el oxígeno de forma eficiente y fiable en el entorno hostil de la superficie lunar, donde la radiación, las temperaturas extremas y la baja gravedad suponen retos tecnológicos significativos.
Mientras tanto, otras iniciativas privadas y públicas avanzan hacia la explotación de la Luna. SpaceX, liderada por Elon Musk, prevé utilizar la Luna como trampolín hacia Marte, y su nave Starship será fundamental para transportar grandes cargas y tripulación. Blue Origin, de Jeff Bezos, desarrolla el módulo lunar Blue Moon y trabaja en tecnologías ISRU. En Europa, la española PLD Space ha dado pasos firmes en el desarrollo de lanzadores reutilizables, mientras que la ESA coordina esfuerzos para la futura estación lunar Gateway.
Por su parte, la misión ORACLE se enmarca en un contexto de colaboración internacional, ya que los datos y tecnologías desarrollados podrán integrarse en futuras misiones de la NASA, la ESA y otras agencias, así como en los planes de explotación comercial de la Luna. El éxito de ORACLE podría posicionar a Italia y a Europa como socios clave en la nueva era de la economía espacial lunar, abriendo la puerta a futuras misiones de minería, construcción y producción de recursos en la superficie lunar.
Con este contrato, la ASI y OHB ponen la primera piedra para que la Luna deje de ser únicamente un destino de exploración y se convierta en una fuente de recursos para la humanidad, sentando las bases tecnológicas que, en las próximas décadas, permitirán que astronautas y robots vivan y trabajen en el satélite de forma sostenible.
(Fuente: European Spaceflight)
