El demostrador reutilizable Themis de ArianeGroup listo para sus primeras pruebas en Suecia
ArianeGroup ha dado un paso crucial hacia el futuro de los lanzadores espaciales europeos al anunciar la integración completa del primer demostrador de cohete reutilizable Themis. Este prototipo, que ya descansa sobre sus cuatro patas en la plataforma de lanzamiento de Esrange, en el norte de Suecia, representa la apuesta más ambiciosa del Viejo Continente para competir tecnológicamente con gigantes como SpaceX y Blue Origin en el terreno de la reutilización de cohetes, una tecnología que está definiendo la nueva era espacial.
Themis: la respuesta europea a la reutilización de cohetes
El proyecto Themis surgió bajo el paraguas de la Agencia Espacial Europea (ESA) y fue oficialmente adoptado por los Estados miembros en noviembre de 2022, con el objetivo de reducir drásticamente los costes de acceso al espacio. El diseño de Themis incorpora una primera etapa propulsada por el motor Prometheus, que utiliza oxígeno y metano líquidos, siguiendo la tendencia de los motores de nueva generación desarrollados tanto por SpaceX como por Blue Origin. El metano, frente al tradicional queroseno, ofrece ventajas como una mayor eficiencia, menor acumulación de residuos y la posibilidad de reutilización más sencilla.
El demostrador Themis está concebido para probar la viabilidad de la recuperación y reutilización de la primera etapa, replicando la maniobra de «hop» —pequeños saltos controlados— que SpaceX empleó en los primeros ensayos de su Falcon 9 y, más recientemente, del Starship. Estos ensayos permiten validar los sistemas de control de empuje, navegación, aterrizaje y resistencia estructural, claves para el desarrollo de lanzadores reutilizables.
Esrange, epicentro de la innovación europea
La elección del centro espacial Esrange, gestionado por la agencia espacial sueca SSC, no es casual. Este complejo, situado por encima del Círculo Polar Ártico, cuenta con una infraestructura moderna y un entorno seguro para las pruebas de prototipos experimentales. Allí, el demostrador Themis afrontará una campaña combinada de ensayos en la que se pondrán a prueba todos los sistemas: desde la ignición del motor hasta la telemetría, los controles de vuelo y los procedimientos de recuperación.
Una vez finalizada esta campaña, se prevé realizar el primer salto a baja altitud, antecedente indispensable para vuelos más ambiciosos. Este tipo de maniobras, que ya han demostrado su valía en el sector privado estadounidense, son ahora el centro de atención para la industria aeroespacial europea, decidida a cerrar la brecha tecnológica con respecto a SpaceX, que desde 2015 ha recuperado y reutilizado más de un centenar de etapas de su Falcon 9, y Blue Origin, pionera en los vuelos suborbitales reutilizables con su New Shepard.
El contexto internacional: la carrera por la reutilización
La acelerada evolución de los lanzadores reutilizables está transformando por completo la economía del acceso al espacio. SpaceX, con su política de reutilización sistemática, ha rebajado los costes de lanzamiento y ha aumentado la frecuencia de misiones, obligando a agencias y empresas de todo el mundo a replantear sus estrategias. Blue Origin, por su parte, prepara el debut orbital de su New Glenn y continúa avanzando en los vuelos turísticos y científicos con New Shepard. Virgin Galactic y otras firmas privadas también exploran modelos de reutilización para vuelos suborbitales y espaciales comerciales.
En España, la empresa PLD Space ha realizado con éxito los primeros vuelos de su cohete MIURA 1, un demostrador suborbital parcialmente reutilizable, y avanza en el desarrollo de MIURA 5, que pretende situar a España en el club de naciones con capacidad de acceso independiente al espacio.
La NASA, tradicionalmente centrada en lanzadores desechables, ha virado también hacia la colaboración con socios privados que apuestan por la reutilización, como SpaceX y Blue Origin, y continúa explorando tecnologías avanzadas para futuras misiones lunares y marcianas.
El futuro de Europa en el espacio
El programa Themis es solo el primer paso en la hoja de ruta europea hacia lanzadores totalmente reutilizables. El objetivo es que los conocimientos y tecnologías derivados de este demostrador se apliquen en el desarrollo de futuros vehículos comerciales, como el Ariane Next, con la vista puesta en la próxima década. Esto permitiría a Europa competir de tú a tú en el mercado global de lanzamientos, garantizando autonomía estratégica y una reducción significativa de costes para misiones institucionales y comerciales.
En paralelo, el auge de la exploración de exoplanetas, el despliegue de grandes constelaciones de satélites y la incipiente industria del turismo espacial subrayan la importancia de disponer de un acceso al espacio eficiente, flexible y sostenible. La integración y los ensayos de Themis en Suecia marcan el inicio de una nueva etapa para la industria aeroespacial europea, que, tras años de dependencia de lanzadores desechables, busca ahora su lugar en la vanguardia de la reutilización.
El éxito de este programa podría redefinir el papel de Europa en la exploración y explotación del espacio en las próximas décadas, consolidando su posición como actor relevante y competitivo en un escenario internacional cada vez más dinámico e innovador.
(Fuente: European Spaceflight)
