El telescopio SPHEREx de la NASA culmina su primer mapeo infrarrojo completo del cosmos
El telescopio espacial SPHEREx de la NASA, lanzado en marzo de 2025, ha alcanzado un hito histórico al completar su primer mapa infrarrojo de todo el cielo, revelando el universo en 102 longitudes de onda distintas, invisibles al ojo humano pero omnipresentes en el cosmos. Esta misión, cuyo nombre completo es Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization, and Ices Explorer, ha comenzado a transformar nuestra visión del universo, aportando datos sin precedentes sobre su evolución, composición y estructura.
Desde su ubicación en la órbita terrestre, el SPHEREx realiza aproximadamente 14,5 barridos completos del cielo cada año, utilizando una tecnología de espectroscopía avanzada que le permite descomponer la luz infrarroja en sus diferentes componentes. Este enfoque proporciona a los científicos información detallada sobre la presencia de moléculas fundamentales, el polvo interestelar, la formación de estrellas y galaxias, y la historia evolutiva del universo desde sus primeras etapas.
El principal objetivo de SPHEREx es arrojar luz sobre tres grandes incógnitas cosmológicas: la historia de la formación del universo, el proceso de reionización (cuando la luz de las primeras estrellas y galaxias ionizó el hidrógeno primordial) y la distribución de hielos en las regiones interestelares y discos protoplanetarios. Gracias a su capacidad para observar en el rango infrarrojo, el telescopio puede penetrar nubes opacas de polvo y gas, permitiendo el estudio de procesos y objetos que permanecen ocultos a la observación óptica tradicional.
La recolección de datos en 102 longitudes de onda distintas representa un avance técnico significativo respecto a misiones anteriores. Por ejemplo, telescopios como el Spitzer, ya retirado, o el legendario Hubble, se centraban en un número mucho menor de bandas espectrales. SPHEREx, en cambio, proporciona una cobertura espectral mucho más amplia y detallada, facilitando la identificación de firmas moleculares como agua, monóxido de carbono, metano y otros compuestos clave tanto para la astrofísica como para la búsqueda de exoplanetas potencialmente habitables.
El éxito de SPHEREx también se enmarca en un contexto de intensa innovación en la exploración espacial, tanto pública como privada. SpaceX, por ejemplo, sigue desarrollando su nave Starship para misiones interplanetarias y comerciales, mientras que Blue Origin avanza en vuelos suborbitales y sistemas de aterrizaje lunar contratados por la NASA. Virgin Galactic continúa sus pruebas de vuelos turísticos espaciales y la española PLD Space se prepara para lanzar sus primeros cohetes reutilizables Miura, marcando un hito para la industria aeroespacial europea.
En cuanto al estudio de exoplanetas, la información recogida por SPHEREx resulta de gran valor. Sus observaciones ayudarán a identificar las condiciones químicas y físicas de discos protoplanetarios, los viveros de nuevos sistemas planetarios, permitiendo inferir la presencia de moléculas precursoras de la vida. Esta labor se complementa con los esfuerzos de otros telescopios como el James Webb, lanzado en 2021, que ya ha detectado atmósferas ricas en agua y compuestos orgánicos en planetas situados fuera del sistema solar.
SPHEREx no solo refuerza la posición de la NASA como líder en investigación astronómica, sino que también abre la puerta a colaboraciones internacionales. Los datos obtenidos estarán disponibles para la comunidad científica global, propiciando nuevas investigaciones sobre la evolución galáctica, la distribución de materia oscura y la dinámica de las grandes estructuras cósmicas.
Esta misión destaca dentro de una nueva era caracterizada por la combinación de grandes observatorios espaciales y la creciente participación de empresas privadas en el sector. La sinergia entre misiones como SPHEREx, Starship, los cohetes Miura de PLD Space y los vuelos de Blue Origin y Virgin Galactic, está impulsando una aceleración sin precedentes en el descubrimiento y la explotación del espacio.
En definitiva, la finalización del primer mapeo infrarrojo de todo el cielo por parte de SPHEREx constituye un logro de gran relevancia, que proporcionará durante los próximos años una base de datos invaluable para comprender los orígenes, evolución y composición del universo. Este avance subraya el papel fundamental de la investigación espacial en la ampliación de nuestro conocimiento y en el impulso de futuras exploraciones más allá de nuestro planeta.
(Fuente: SpaceDaily)
