Las grandes apuestas del sector espacial: lanzadores privados, vuelos suborbitales y el renacimiento de la exploración
El sector espacial vive un auténtico renacimiento en el arranque de 2024, impulsado por una mezcla de innovación tecnológica, rivalidad empresarial y cooperación internacional que está transformando el acceso al espacio y la exploración más allá de la órbita terrestre. Las grandes compañías privadas y las agencias tradicionales compiten y colaboran en un entorno donde abundan los hitos históricos y los retos técnicos.
SpaceX: Starship, Falcon y la revolución de la reutilización
SpaceX, la empresa fundada por Elon Musk, sigue consolidando su posición como líder indiscutible en lanzamientos orbitales. El Falcon 9, gracias a su sistema de recuperación y reutilización de la primera etapa, ha superado ya las 300 misiones, con tasas de éxito en la recuperación superiores al 95%. Pero toda la atención se centra ahora en Starship, el colosal vehículo de acero inoxidable destinado a llevar carga y tripulación a la Luna, Marte y más allá.
A principios de este año, SpaceX realizó el cuarto vuelo de prueba integrado de Starship, logrando por primera vez la reentrada controlada y el amerizaje parcial tanto del propulsor Super Heavy como de la nave superior. Aunque aún quedan pasos críticos, como la recuperación total y la certificación para vuelos tripulados, estos avances suponen un salto cualitativo en la capacidad de lanzamiento de cargas pesadas.
La NASA y Artemis: rumbo a la Luna con socios privados
En paralelo a la carrera de los lanzadores privados, la NASA avanza en el programa Artemis, que tiene como objetivo devolver astronautas a la superficie lunar, incluyendo a la primera mujer y la primera persona de color. Tras el éxito del Artemis I en 2022, la agencia ha confirmado el calendario para Artemis II, el primer vuelo tripulado alrededor de la Luna en más de 50 años, previsto para finales de 2024 o principios de 2025.
Crucial para el éxito de Artemis es la colaboración con empresas privadas. SpaceX será la encargada de desarrollar la versión lunar de Starship, que funcionará como módulo de descenso para los astronautas del Artemisa III. Además, compañías como Blue Origin y Dynetics compiten por contratos para futuras misiones de alunizaje y suministro.
Blue Origin: el impulso de New Glenn y la expansión suborbital
Blue Origin, liderada por Jeff Bezos, también avanza en sus ambiciones orbitales. El esperado debut de su cohete New Glenn, con capacidad para cargas pesadas y reutilización parcial, está previsto para finales de año. Aunque la empresa ha sufrido retrasos respecto a sus competidores, el New Glenn podría convertirse en un actor esencial para misiones comerciales y gubernamentales, incluidas colaboraciones con la NASA.
En el campo de los vuelos suborbitales, Blue Origin ha reanudado exitosamente las misiones de su cápsula New Shepard, ofertando viajes espaciales breves para turistas y experimentos científicos. El turismo espacial, aunque aún minoritario, demuestra la creciente comercialización del acceso al espacio.
Virgin Galactic y el auge del turismo espacial
Virgin Galactic, la empresa de Richard Branson, continúa con su propia propuesta de vuelos suborbitales tripulados. Tras superar diversos problemas técnicos en 2023, la nave SpaceShipTwo Unity ha realizado varias misiones comerciales con pasajeros, consolidando la viabilidad de la experiencia espacial breve para civiles adinerados y científicos.
El modelo de Virgin Galactic, basado en un avión portador y una nave espacial propulsada por cohete, ofrece una alternativa tecnológica interesante a las cápsulas verticales de Blue Origin y puede suponer un nicho propio en el incipiente mercado del turismo espacial.
PLD Space: el despegue español hacia el espacio orbital
En el contexto europeo, la española PLD Space ha dado un paso histórico con el lanzamiento del Miura 1, el primer cohete suborbital privado desarrollado íntegramente en España. Este éxito ha sentado las bases para el desarrollo del Miura 5, que aspira a convertirse en el primer lanzador orbital privado del sur de Europa. El Miura 5, actualmente en fase de pruebas, podría situar a España en el selecto club de países con capacidad propia de acceso al espacio, y abre la puerta a un ecosistema industrial y científico nacional en el sector espacial.
Perspectivas para un sector en ebullición
El panorama espacial actual es más vibrante y competitivo que nunca. Las sinergias entre agencias públicas y empresas privadas están acelerando la innovación y multiplicando las posibilidades de exploración y uso comercial del espacio. Los próximos años serán decisivos para consolidar la presencia humana más allá de la órbita terrestre y democratizar el acceso al espacio, con Europa y
