Cloud 9 se acerca a ser la primera galaxia sin estrellas descubierta

Publicado el 28 de agosto de 2026. Un equipo de astrónomos está más cerca de confirmar que Cloud 9 es la primera galaxia sin estrellas descubierta hasta ahora. Las observaciones más profundas realizadas sobre esta estructura no han detectado ninguna emisión estelar en la región donde se encuentra, aunque los investigadores señalan que todavía serán necesarios nuevos estudios para establecerlo de forma definitiva.

Cloud 9 está situada a unos 14 millones de años luz, cerca de la galaxia espiral Messier 94 (M94). La estructura contiene una extensa nube de hidrógeno con una masa estimada equivalente a un millón de veces la del Sol, además de materia oscura con una masa aproximada de cinco millones de masas solares. Sin embargo, el telescopio espacial Hubble ya había mostrado en enero que Cloud 9 prácticamente no emite luz procedente de estrellas.

Una galaxia sin estrellas, también descrita como galaxia «fallida» u oscura, sería un objeto con grandes cantidades de gas y polvo, los materiales que normalmente sirven para formar estrellas, pero sin una población estelar significativa. En un caso así, la materia oscura constituiría el componente dominante y permanecería invisible porque no interactúa de forma efectiva con la luz.

Para estudiar Cloud 9, Ignacio Trujillo, del Instituto de Astrofísica de Canarias, y sus colaboradores utilizaron la cámara HiPERCAM del Gran Telescopio Canarias. El instrumento permitió obtener las imágenes ópticas más profundas logradas hasta la fecha de la región, aproximadamente diez veces más profundas que las observaciones ópticas anteriores. La integración acumulada fue de 2,36 horas.

Los investigadores no encontraron emisión estelar dentro de la zona correspondiente a Cloud 9. Incluso tomando como referencia una población de estrellas antigua y pobre en metales, que sería especialmente difícil de detectar, pudieron establecer un límite superior de apenas 16.000 masas solares para la masa estelar total. Según Trujillo, el resultado indica que Cloud 9 parece ser realmente una estructura sin estrellas dentro de los límites de las observaciones realizadas.

La combinación de gas sin estrellas y un entorno relativamente normal convierte a Cloud 9 en la mejor candidata conocida a una galaxia de este tipo. Las galaxias sin estrellas han sido predichas durante décadas, pero su confirmación observacional ha resultado difícil precisamente porque la ausencia de estrellas elimina la luz visible que permitiría localizarlas.

La búsqueda debe apoyarse, por tanto, en la emisión de gas, normalmente hidrógeno neutro observado en longitudes de onda de radio, y en imágenes ópticas extremadamente profundas capaces de descartar incluso una población estelar muy débil. En el caso de Cloud 9, las nuevas imágenes de HiPERCAM no han revelado ningún componente estelar en el límite de sensibilidad alcanzado.

Los modelos teóricos ofrecen una posible explicación para la existencia de estos objetos. Tras la época de reionización, la radiación ultravioleta que permea el universo pudo calentar el gas contenido en halos de materia oscura de baja masa. Si el gas no logra enfriarse de forma eficiente, tampoco puede colapsar para formar estrellas.

Las simulaciones de esa etapa predicen que los halos de materia oscura por debajo de un umbral aproximado de 5.000 millones de masas solares podrían permanecer esencialmente sin estrellas. La masa estimada para el halo de Cloud 9 es compatible con ese régimen, lo que encajaría con la posibilidad de que las galaxias sin estrellas no sean anomalías excepcionales, sino una predicción natural de los modelos cosmológicos estándar.

La confirmación, sin embargo, aún no ha llegado. Los investigadores consideran especialmente valiosas las observaciones espaciales más profundas, ya que la resolución de estrellas individuales puede evitar varios problemas asociados a las mediciones de luz difusa. Hubble ya ha proporcionado indicios sólidos, mientras que el James Webb Space Telescope (JWST) podría llevar la búsqueda más lejos si se seleccionan cuidadosamente los filtros y los indicadores estelares adecuados.

Fuente: Space.com.