Arianespace aspira a duplicar los lanzamientos de Ariane 6 en 2026 y estrenará la versión de cuatro aceleradores
Arianespace, la empresa líder en lanzamientos espaciales comerciales en Europa, ha anunciado su ambicioso plan para elevar significativamente la cadencia de lanzamientos de su nuevo lanzador Ariane 6 en 2026. Según fuentes de la compañía, el objetivo es alcanzar entre seis y ocho misiones durante ese año, lo que supondría duplicar el ritmo previsto para 2025 y consolidar la reentrada de Europa en el mercado global de lanzamientos tras varios años de incertidumbre y transición tecnológica.
El Ariane 6, que realizó su vuelo inaugural en julio de 2024 tras varios retrasos, representa la apuesta del consorcio europeo para competir con los gigantes estadounidenses SpaceX y Blue Origin, así como con nuevas compañías del sector como la española PLD Space, que recientemente ha cosechado éxitos con su cohete Miura 1 y planea el debut de Miura 5 para cargas orbitales.
La principal novedad para 2026 será el debut de la variante más potente del Ariane 6, equipada con cuatro aceleradores laterales de combustible sólido (boosters). Esta configuración, denominada Ariane 64, permitirá transportar satélites más pesados o realizar misiones más complejas, compitiendo directamente con el Falcon 9 de SpaceX y el New Glenn de Blue Origin, ambos reutilizables y con capacidades de carga similares o superiores.
El desarrollo del Ariane 6 responde a la necesidad de sustituir al veterano Ariane 5, que se retiró en 2023 tras casi tres décadas en servicio. Durante ese periodo, Ariane 5 se convirtió en un referente de fiabilidad y precisión, colocando en órbita satélites comerciales, científicos y gubernamentales, y siendo la plataforma elegida para misiones emblemáticas como el lanzamiento del telescopio espacial James Webb de la NASA, la ESA y la CSA.
Sin embargo, la creciente competencia de SpaceX, que ha reducido drásticamente los costes mediante la reutilización de sus cohetes, ha obligado a Europa a replantear su estrategia. Ariane 6 ha sido diseñado para ofrecer mayor flexibilidad y precios más competitivos, aunque todavía no integra la reutilización total que caracteriza a su rival estadounidense. No obstante, la ESA y Arianespace ya estudian variantes y tecnologías para futuras generaciones de lanzadores parcialmente reutilizables, ante la presión del sector privado y la urgencia de mantener la autonomía europea en el acceso al espacio.
El calendario de lanzamientos previsto para 2026 incluirá misiones comerciales, institucionales y científicas. Entre los clientes habituales de Arianespace figuran operadores de satélites de telecomunicaciones, la propia Agencia Espacial Europea (ESA), la Comisión Europea y organismos públicos como EUMETSAT. También se esperan contratos para poner en órbita constelaciones de pequeños satélites, un mercado en auge impulsado por la demanda de servicios como internet global, observación de la Tierra y monitorización medioambiental.
El impulso de Arianespace llega en un contexto de efervescencia para el sector espacial mundial. En Estados Unidos, SpaceX continúa batiendo récords de lanzamientos anuales y avanza en el desarrollo del colosal Starship, destinado a misiones lunares y marcianas; Blue Origin, por su parte, se prepara para el estreno de New Glenn y mantiene vuelos suborbitales turísticos con su New Shepard. Virgin Galactic ha retomado sus vuelos comerciales suborbitales, mientras que la NASA explora nuevos exoplanetas con telescopios como TESS y prepara el regreso de astronautas a la Luna con el programa Artemis.
En España, la start-up PLD Space ha colocado al país en el mapa internacional con el lanzamiento exitoso del Miura 1 desde Huelva, abriendo la puerta a operaciones orbitales propias a partir de 2025 con Miura 5 y reforzando la apuesta europea por la innovación y la soberanía tecnológica.
En el ámbito internacional, otras agencias públicas y privadas, como Roscosmos (Rusia), CNSA (China) y la india ISRO, continúan ampliando sus capacidades y lanzando sondas científicas a la Luna, Marte y más allá, mientras que la búsqueda de exoplanetas y vida en otros mundos sigue siendo una prioridad para la ciencia espacial global.
El desafío para Europa, y en particular para Arianespace, será consolidar el Ariane 6 como opción fiable y competitiva, asegurando contratos institucionales y comerciales suficientes para sostener la producción y el empleo en la industria aeroespacial continental, al tiempo que se avanza hacia tecnologías más sostenibles y asequibles.
El periodo 2026 será clave para demostrar la viabilidad a largo plazo del Ariane 6 y la capacidad europea de mantener un papel relevante en el acceso al espacio, frente a la pujanza imparable de la iniciativa privada estadounidense y los nuevos actores emergentes. El éxito de esta nueva etapa dependerá en gran medida de la cooperación entre agencias públicas, industria y operadores comerciales, así como de la capacidad de innovar y adaptarse a un entorno en rápida evolución.
(Fuente: European Spaceflight)
