NASA descarta revolucionario telescopio de rayos X en su próxima misión astrofísica
En un giro inesperado dentro de la comunidad científica internacional, la NASA ha eliminado de su competencia para una nueva misión astrofísica a uno de los dos proyectos finalistas: un avanzado telescopio espacial de rayos X. Esta decisión ha generado sorpresa y cierta controversia, especialmente por las razones que la han motivado, señalando hacia recientes cambios internos dentro de la estructura de la agencia.
La convocatoria de la NASA, conocida como la competición Probe Mission, está orientada a seleccionar la próxima gran misión de rango medio en astrofísica, con un presupuesto que puede alcanzar los 1.000 millones de dólares. Estas misiones Probe son fundamentales para la investigación espacial, situándose en importancia justo por debajo de los grandes proyectos insignia como el telescopio espacial James Webb, pero muy por encima de las pequeñas misiones Explorer.
El proyecto descartado, conocido como HEX-P (High-Energy X-ray Probe), era una ambiciosa propuesta destinada a estudiar el cosmos en el rango de los rayos X de alta energía, profundizando en la física de los agujeros negros, las estrellas de neutrones y los procesos de acreción de materia en el Universo. El telescopio HEX-P aspiraba a superar las capacidades del actual observatorio NuSTAR, lanzado en 2012, proporcionando una resolución y sensibilidad sin precedentes en su rango espectral.
La decisión de la NASA de descalificar a HEX-P no ha sido explicada completamente en términos públicos, pero el líder del proyecto, Daniel Stern, astrofísico del Jet Propulsion Laboratory, ha señalado que la causa radica en «la convulsión interna sufrida por la agencia el pasado año». Aunque no se han dado detalles específicos, se sabe que en 2023 la NASA reestructuró su división de astrofísica y revisó su estrategia ante los recortes presupuestarios y la presión por cumplir los ambiciosos calendarios de lanzamientos.
Esta reestructuración ha impactado directamente en la asignación de fondos y en la priorización de proyectos, dejando a HEX-P fuera de la carrera por una cuestión más administrativa que científica. El otro proyecto finalista, que sí continúa en la competición, es el telescopio espacial de infrarrojo medio MIRECLE, diseñado para investigar la formación estelar y planetaria en la Vía Láctea y otras galaxias cercanas.
La comunidad astrofísica ha lamentado la salida de HEX-P, considerando que la misión habría cubierto un rango de observaciones complementario a los instrumentos actuales y futuros, como el propio James Webb o el observatorio europeo Athena, cuyo lanzamiento está previsto para finales de la década. De hecho, la astrofísica de altos rayos X es un campo en el que la colaboración internacional resulta clave, y en el que tanto China como la ESA (Agencia Espacial Europea) están invirtiendo recursos significativos.
Esta exclusión recuerda episodios similares en la historia reciente de la exploración espacial, donde circunstancias presupuestarias o estructurales han dejado fuera proyectos técnicamente sólidos. Cabe recordar que, en 2019, la NASA también canceló la misión WFIRST –hoy conocida como Roman Space Telescope– durante un breve periodo, solo para reactivarla tras la presión de la comunidad científica y el Congreso estadounidense.
El sector privado, liderado por empresas como SpaceX y Blue Origin, sigue de cerca estas decisiones, pues la selección de misiones por parte de la NASA puede implicar contratos de lanzamiento de alto valor. SpaceX, por ejemplo, es el proveedor preferente para la mayoría de las misiones científicas estadounidenses, tras demostrar fiabilidad y capacidad de adaptación a diferentes perfiles de carga y órbita. Por su parte, Blue Origin continúa desarrollando su cohete New Glenn para competir en este segmento, mientras empresas europeas como PLD Space abren camino para los lanzadores de pequeño y mediano tamaño en el mercado internacional.
Más allá de las misiones científicas, la competencia por el desarrollo de telescopios espaciales de nueva generación es esencial para la búsqueda y caracterización de exoplanetas, un ámbito que ha experimentado un auge sin precedentes gracias a descubrimientos recientes realizados por misiones como TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) y CHEOPS (de la ESA). La exclusión de propuestas como HEX-P, por tanto, puede limitar la diversidad de instrumentos disponibles para afrontar los grandes misterios del cosmos en la próxima década.
Mientras tanto, la NASA se enfrenta al desafío de mantener el equilibrio entre su liderazgo científico, las restricciones presupuestarias y la gestión eficiente de su cartera de proyectos. El futuro de la astrofísica espacial dependerá de la capacidad de la agencia para superar estas turbulencias internas y, sobre todo, de encontrar fórmulas que permitan aprovechar el talento y la innovación de la comunidad internacional.
En definitiva, la descalificación de HEX-P supone una oportunidad perdida para la astronomía de rayos X, pero deja abierta la puerta a un debate necesario sobre cómo seleccionar, priorizar y financiar las grandes misiones científicas del futuro.
(Fuente: SpaceNews)
