Niños se convierten en científicos ciudadanos ayudando a la NASA desde una biblioteca de Kentucky
En una escena que ilustra la creciente importancia de la ciencia ciudadana, un grupo de niños de primaria se reunió recientemente frente a la Biblioteca Pública del Condado de Oldham, en La Grange, Kentucky, para observar las nubes del cielo. Bajo la guía de Cheri Grinnell, bibliotecaria responsable de los programas infantiles, los jóvenes exploradores recibieron una misión especial: convertirse en científicos ciudadanos al servicio de la NASA mediante la observación y el registro de datos atmosféricos.
La actividad, que podría parecer una simple excursión escolar, forma parte en realidad de una iniciativa global de la NASA para implicar a la sociedad en la recopilación de datos científicos. “Si alguien os pregunta qué estáis haciendo, decidles: ‘Soy un científico ciudadano y estoy ayudando a la NASA’”, animaba Grinnell a los pequeños participantes. Así, los niños se sumergen de lleno en el programa GLOBE Observer (Global Learning and Observations to Benefit the Environment), una de las plataformas de ciencia ciudadana más relevantes del mundo.
El programa GLOBE, lanzado en 1995 por la NASA, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) y la Fundación Nacional de Ciencia de Estados Unidos, busca involucrar a estudiantes, profesores y voluntarios de todo el mundo en la observación y documentación de fenómenos ambientales. Gracias a una aplicación móvil intuitiva, los ciudadanos pueden reportar observaciones sobre las nubes, la cobertura vegetal, los mosquitos o el uso del suelo, contribuyendo así a una mejor comprensión del clima y los ecosistemas terrestres.
Desde el punto de vista técnico, las observaciones realizadas por los ciudadanos son fundamentales para validar y complementar los datos obtenidos por satélites como Terra, Aqua y Suomi NPP, gestionados por la NASA y otras agencias. Estos satélites, dotados de sensores avanzados, monitorizan la atmósfera desde el espacio, pero los datos a pie de tierra son imprescindibles para ajustar los algoritmos y mejorar la precisión de los modelos climáticos. Cuando los niños de Kentucky miran al cielo y anotan el tipo, la densidad y el color de las nubes, están contribuyendo a la misma base de datos global que utilizan los científicos de la NASA para investigar el cambio climático, las tormentas, la radiación solar y otros fenómenos atmosféricos.
El auge de la ciencia ciudadana ha experimentado un notable impulso en la última década, gracias a la proliferación de aplicaciones móviles y plataformas digitales. Iniciativas como Zooniverse o iNaturalist han puesto en manos de millones de personas la oportunidad de colaborar en proyectos científicos reales, desde la búsqueda de nuevos exoplanetas hasta el seguimiento de aves migratorias. La NASA, consciente del potencial de esta colaboración, ha multiplicado sus programas de participación pública, no solo en el terreno de la meteorología, sino también en la exploración espacial, la astrobiología y la observación planetaria.
En paralelo, otras agencias y empresas del sector espacial han intensificado sus esfuerzos por acercar la ciencia a la sociedad. SpaceX, por ejemplo, ha lanzado recientemente el programa “Starlink for Schools”, que proporciona acceso a internet vía satélite en zonas rurales y fomenta la educación STEM entre los jóvenes. Blue Origin, la empresa aeroespacial de Jeff Bezos, continúa con su programa “Club for the Future”, que invita a escolares de todo el mundo a enviar postales al espacio a bordo del cohete New Shepard. En España, la empresa PLD Space prepara el lanzamiento de su cohete MIURA 1, con el objetivo de abrir una nueva era en el acceso privado al espacio europeo y promover las vocaciones científicas entre los estudiantes.
Por su parte, la NASA sigue liderando la investigación en exoplanetas a través de misiones como TESS y el telescopio espacial James Webb, que en los últimos meses ha detectado atmósferas complejas en planetas más allá del sistema solar, avivando el interés público por la búsqueda de vida extraterrestre. La implicación ciudadana ha sido clave en el hallazgo de nuevos candidatos a exoplanetas, gracias a proyectos colaborativos como Planet Hunters.
En el ámbito del turismo espacial, Virgin Galactic ha retomado sus vuelos suborbitales para clientes privados, mientras que la Agencia Espacial Europea (ESA) y la japonesa JAXA han anunciado nuevas misiones conjuntas para el estudio de asteroides y la defensa planetaria, sectores en los que la colaboración internacional y la participación pública serán cada vez más relevantes.
La experiencia de los niños de Kentucky, convertidos por un día en científicos ciudadanos, es un reflejo del giro que está experimentando la ciencia: de los laboratorios cerrados a la participación abierta y global. Gracias a iniciativas como la de la NASA y el compromiso de educadores como Cheri Grinnell, las nuevas generaciones no solo observan el cielo, sino que contribuyen activamente a expandir nuestro conocimiento del planeta y el universo.
(Fuente: NASA)
