Una enana blanca devora los restos de un mundo helado en las cercanías del Sistema Solar

Un reciente hallazgo del telescopio espacial Hubble de la NASA arroja luz sobre los procesos de destrucción planetaria en nuestro vecindario cósmico. El protagonista de esta historia es una enana blanca, un remanente estelar que representa el destino final de estrellas similares a nuestro Sol. Este núcleo estelar, de apenas la mitad de la masa solar pero comprimido en un volumen similar al de la Tierra, ha sido sorprendido en pleno proceso de “devorar” un fragmento helado, comparable en composición y tamaño a Plutón.

Las enanas blancas son testigos silenciosos del ciclo de vida estelar. Cuando estrellas como el Sol agotan su combustible nuclear, expulsan sus capas externas y dejan tras de sí este denso corazón candente. Aunque ya no generan energía por fusión, su intensa gravedad y calor residual las convierten en laboratorios naturales para estudiar la evolución de sistemas planetarios. En el caso observado por el Hubble, la enana blanca muestra evidencias químicas inequívocas de estar absorbiendo material procedente de un cuerpo helado, rico en elementos volátiles similares a los que forman los mundos más lejanos y fríos de nuestro propio Sistema Solar.

La observación fue posible gracias a la capacidad única del Hubble para captar el espectro ultravioleta, una ventana del cosmos que permite identificar la huella química de elementos como el oxígeno, el carbono y el nitrógeno. Estos elementos, presentes en proporciones inusuales en la atmósfera de la enana blanca, delatan la presencia reciente de material exoplanetario. Se trata, según los investigadores, del “banquete” de un fragmento de un planeta enano o un gran cometa, muy similar en composición a Plutón o a objetos del cinturón de Kuiper.

Este descubrimiento aporta una visión inédita sobre el futuro de los sistemas planetarios. Cuando una estrella muere y se transforma en enana blanca, las órbitas de los planetas y cuerpos menores pueden desestabilizarse. Algunos de estos cuerpos son expulsados al espacio interestelar, mientras que otros caen en espiral hacia la estrella moribunda, desintegrándose y formando discos de escombros y polvo. El material, finalmente, es arrastrado por la gravedad extrema y se incorpora a la atmósfera de la enana blanca, dejando una firma química que los astrónomos pueden descifrar millones de años después.

La importancia de este hallazgo trasciende el caso particular observado. Hasta la fecha, la mayoría de los restos planetarios detectados en enanas blancas correspondían a cuerpos rocosos, similares a asteroides o pequeños planetas interiores. La detección de material helado sugiere que los cinturones de objetos distantes, ricos en hielo y compuestos volátiles, también pueden sobrevivir a la muerte de su estrella madre y, eventualmente, acabar siendo consumidos. Esto tiene implicaciones directas para la comprensión de la evolución a largo plazo de sistemas como el nuestro y para la búsqueda de exoplanetas en torno a estrellas envejecidas.

En paralelo, la comunidad astronómica sigue ampliando la búsqueda de exoplanetas y estudiando la diversidad de sistemas planetarios. Mientras el Hubble desentraña los últimos restos de mundos destruidos, misiones como TESS y el futuro telescopio espacial James Webb aspiran a descubrir y caracterizar nuevos planetas en torno a estrellas jóvenes y viejas. El interés por los exoplanetas y la astrobiología está en auge, y empresas privadas como SpaceX y Blue Origin trabajan para democratizar el acceso al espacio y soñar con futuras misiones, incluso tripuladas, a otros sistemas estelares. Por su parte, la empresa española PLD Space avanza con sus lanzadores suborbitales Miura, y Virgin Galactic continúa impulsando el turismo espacial, abriendo nuevas puertas para la exploración.

Este episodio sirve de recordatorio sobre la fragilidad de los mundos y la dinámica perpetua del cosmos. Nuestro propio Sistema Solar podría experimentar un destino similar dentro de miles de millones de años, cuando el Sol agote su combustible y se transforme en una enana blanca. Los planetas y cuerpos helados que hoy conocemos podrían acabar convertidos en polvo y gases, integrándose en la atmósfera de la estrella remanente.

Mientras tanto, observatorios como el Hubble continúan revelando los secretos de nuestro vecindario cósmico, permitiendo a la humanidad asomarse al pasado, presente y futuro de los sistemas planetarios. El avance tecnológico, tanto desde el sector público como privado, promete una nueva era de descubrimientos que nos acercarán, cada vez más, a comprender nuestro lugar en el universo.

(Fuente: NASA)