Virgin Galactic aplaza hasta 2027 el inicio de vuelos comerciales con su nuevo avión suborbital

Virgin Galactic ha anunciado un nuevo retraso en el calendario de su próxima generación de vuelos suborbitales. La empresa, que encabeza el sector de turismo espacial privado, ha pospuesto hasta principios de 2027 la entrada en servicio comercial de su nuevo avión espacial, conocido como Delta. Esta decisión supone un retraso de varios meses respecto a las previsiones anteriores, que contemplaban el inicio de operaciones para finales de 2026.

El programa Delta representa la apuesta más ambiciosa de Virgin Galactic para consolidar su posición en el mercado del turismo espacial. A diferencia de los vehículos SpaceShipTwo, que han realizado vuelos suborbitales tripulados desde 2018, la nueva nave está diseñada para incrementar la frecuencia de misiones y reducir los costes operativos. El sistema Delta podrá transportar a seis pasajeros y dos pilotos a la frontera del espacio, superando los 80 kilómetros de altitud, en un vuelo parabólico de unos 90 minutos de duración.

La empresa, fundada por el magnate Richard Branson, ha experimentado varios contratiempos técnicos y financieros en los últimos años. Aunque logró alcanzar el hito de su primer vuelo comercial en verano de 2023, utilizando el SpaceShipTwo VSS Unity, la retirada programada de esta nave ha obligado a Virgin Galactic a acelerar el desarrollo de su sucesora. Sin embargo, el proceso de diseño, pruebas y certificación del modelo Delta se ha visto ralentizado por problemas en la cadena de suministro y por la necesidad de garantizar la máxima seguridad para los futuros pasajeros.

El retraso anunciado se suma a una larga lista de desafíos para Virgin Galactic. La empresa compite directamente con Blue Origin, la compañía de Jeff Bezos, que opera su propio sistema suborbital New Shepard. Desde su primer vuelo tripulado en 2021, Blue Origin ha ido recuperando ritmo tras un parón debido a un fallo en 2022, y recientemente ha retomado sus misiones de turismo espacial. A pesar de la competencia, Virgin Galactic sigue confiando en su modelo de negocio basado en la experiencia de vuelo única que ofrece a sus clientes, permitiéndoles experimentar la ingravidez y contemplar la curvatura de la Tierra desde el límite del espacio.

La industria del turismo espacial privado vive un momento de intensa actividad y expectativas. SpaceX, liderada por Elon Musk, ha centrado sus esfuerzos en misiones orbitales comerciales y vuelos a la Estación Espacial Internacional con su cápsula Crew Dragon, mientras sigue avanzando en el desarrollo del Starship, el vehículo de lanzamiento reutilizable más potente jamás construido. Por su parte, Blue Origin continúa perfeccionando tanto su cohete suborbital New Shepard como su futuro lanzador orbital New Glenn, mientras planifica misiones tripuladas más allá de la órbita baja.

En Europa, la actividad también es notable. La empresa española PLD Space, pionera en el ámbito de los microlanzadores reutilizables, logró en 2023 el lanzamiento exitoso de su cohete Miura 1, abriendo el camino para el desarrollo de Miura 5, con el objetivo de situar pequeños satélites en órbita. La Agencia Espacial Europea (ESA) trabaja en cooperación con otras agencias y empresas privadas para mantener la competitividad en el sector del acceso al espacio y la exploración.

Mientras tanto, la NASA sigue liderando la exploración del Sistema Solar y la búsqueda de exoplanetas habitables mediante misiones como el telescopio James Webb y el programa Artemis, que planea devolver astronautas a la Luna en los próximos años. El descubrimiento y estudio de exoplanetas se ha convertido en una de las áreas de mayor interés científico y mediático, con contribuciones de telescopios espaciales y observatorios terrestres de todo el mundo.

El retraso en el cronograma de Virgin Galactic ilustra los retos que enfrentan las empresas privadas en un sector tan exigente como el aeroespacial. Las dificultades técnicas, los elevados costes y la necesidad de cumplir estrictos estándares de seguridad son factores determinantes en el desarrollo de nuevas plataformas de vuelo. No obstante, la competencia y la colaboración entre actores públicos y privados están acelerando la innovación y acercando la experiencia espacial a un público cada vez más amplio.

A pesar de este nuevo aplazamiento, Virgin Galactic mantiene su objetivo de democratizar el acceso al espacio y confía en que su avión espacial Delta marcará un antes y un después en los vuelos suborbitales comerciales. El sector, por su parte, observa con atención cada paso de la compañía y aguarda el momento en que los primeros turistas puedan volver a cruzar la frontera del espacio en una nave de la era Delta.

(Fuente: SpaceNews)