Remolinos de polvo recorren los valles marcianos en nuevas imágenes de la sonda Mars Express

La Agencia Espacial Europea (ESA) ha desvelado recientemente imágenes inéditas de Mamers Valles, uno de los sistemas de valles más intrigantes de Marte, que muestran la presencia de numerosos remolinos de polvo —conocidos como “dust devils”— desplazándose a lo largo de su superficie. Estas instantáneas han sido captadas por la veterana sonda Mars Express, en órbita alrededor del planeta rojo desde 2003, y arrojan nueva luz sobre el dinámico clima marciano y los procesos que moldean su paisaje.

Mamers Valles es una red de cañones y valles que se extiende a lo largo de casi 1.000 kilómetros en la región norte del planeta, cerca de la zona de transición entre las tierras altas y la vasta llanura de Arcadia Planitia. Se trata de una estructura geológica formada hace miles de millones de años, probablemente como consecuencia de movimientos tectónicos y la erosión causada por el flujo de agua líquida en el pasado remoto de Marte. La exploración de estas formaciones es clave para comprender la historia climática marciana y la existencia de condiciones que, en algún momento, pudieron ser favorables para la vida.

Las imágenes facilitadas por la Mars Express muestran con gran detalle cómo los remolinos de polvo dejan tras de sí finas y alargadas huellas oscuras sobre la superficie, evidencia de su capacidad para remover el regolito y exponer material más fresco y menos oxidado. Los “dust devils” marcianos son fenómenos meteorológicos similares a los tornados terrestres, aunque suelen ser menos intensos y más efímeros. Se originan cuando la superficie del planeta se calienta, generando columnas ascendentes de aire que, al encontrarse con vientos horizontales, empiezan a rotar y a desplazarse, levantando el polvo a su paso.

Estos remolinos no sólo tienen un interés visual y científico, sino que también desempeñan un papel fundamental en el ciclo del polvo marciano, afectando a la atmósfera y, en consecuencia, a las operaciones de las sondas y vehículos robóticos en el planeta. De hecho, los “dust devils” han sido responsables en ocasiones de limpiar los paneles solares de los rovers, prolongando su vida útil, pero también son capaces de generar tormentas de polvo a gran escala que pueden llegar a envolver el planeta entero, dificultando la observación desde la Tierra y poniendo en riesgo las misiones en superficie.

La Mars Express, equipada con su cámara estéreo de alta resolución (HRSC), ha sido fundamental en la cartografía del planeta rojo durante más de dos décadas. Gracias a ella, los científicos han podido crear modelos topográficos tridimensionales de la superficie marciana, identificar antiguos cauces fluviales y analizar la composición del terreno. La observación de Mamers Valles se suma a una larga lista de descubrimientos que han permitido reconstruir la compleja evolución geológica y climática de Marte.

El interés por el clima marciano se ha intensificado en los últimos años, especialmente con el avance de nuevas misiones internacionales. La NASA mantiene activos sus rovers Perseverance y Curiosity, que analizan in situ la atmósfera y la superficie en busca de signos de vida pasada y de recursos para futuras misiones tripuladas. Por su parte, China opera el rover Zhurong, y Emiratos Árabes Unidos la sonda Hope, dedicada a estudiar el clima global del planeta. En este contexto, la ESA planea lanzar la misión ExoMars Rosalind Franklin, cuyo objetivo es excavar bajo la superficie para buscar biomarcadores.

Mientras tanto, la exploración marciana sigue siendo uno de los ejes de la nueva carrera espacial, en la que actores privados como SpaceX y Blue Origin trabajan en el desarrollo de vehículos reutilizables capaces de transportar carga y personas hacia la órbita baja terrestre y, en un futuro, hacia Marte. SpaceX, en particular, ha realizado avances significativos con su programa Starship, con vistas a posibilitar viajes interplanetarios en la próxima década. Estos esfuerzos se complementan con la actividad de empresas como PLD Space, que desde España avanza en el desarrollo de lanzadores reutilizables, y Virgin Galactic, centrada en el turismo espacial suborbital.

El descubrimiento de remolinos de polvo en Mamers Valles no sólo nos acerca a comprender mejor los procesos atmosféricos actuales de Marte, sino que también nos recuerda la importancia de la colaboración internacional y la innovación tecnológica en la exploración del cosmos. A medida que nos preparamos para misiones más ambiciosas y la llegada de los primeros humanos a Marte, el conocimiento detallado de su clima y superficie será esencial para garantizar el éxito y la seguridad de estos proyectos.

Con cada nueva imagen y dato recogido por sondas como la Mars Express, la humanidad da un paso más hacia la conquista de Marte y el descubrimiento de los secretos que aún guarda el planeta rojo.

(Fuente: ESA)