China estrena su cohete más alto y prepara una nueva misión de aterrizaje privado

El sector espacial chino ha comenzado junio con una actividad frenética, marcando importantes hitos en el desarrollo de su industria de lanzamientos tanto estatal como privada. Mientras que tres misiones consecutivas han servido para robustecer una constelación nacional de internet, el país ha logrado el estreno exitoso de su cohete más alto hasta la fecha y se prepara para un nuevo intento de aterrizaje de un lanzador privado, situando a China en el epicentro de la innovación aeroespacial global.

La Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China (CASC), el gigante estatal, inició el mes con el lanzamiento de tres satélites destinados a su constelación nacional de internet. Estas misiones, ejecutadas con precisión y en rápida sucesión, ponen en evidencia la estrategia china para competir con redes globales como Starlink, de SpaceX, y la futura Kuiper de Amazon, reforzando el acceso a internet rápido y seguro tanto para usuarios urbanos como rurales del país.

En paralelo, China celebró el debut de su cohete más alto y potente hasta el momento, el Long March 10. Este nuevo lanzador destaca no solo por su imponente altura, que supera los 70 metros, sino también por su capacidad de carga, al estar diseñado para enviar grandes cantidades de masa –incluidos módulos tripulados y cargas pesadas– a la órbita terrestre baja y a destinos más lejanos, como la Luna. El Long March 10 incorpora tecnologías avanzadas de propulsión y sistemas de control, y se perfila como un pilar fundamental para los planes chinos de exploración lunar tripulada y misiones interplanetarias en la próxima década.

Mientras tanto, el sector privado chino también avanza con paso firme. LandSpace, una de las compañías emergentes más prometedoras, se prepara para su segundo intento de aterrizaje controlado de un lanzador orbital. Tras su exitoso debut con el Zhuque-2, el primer cohete del mundo propulsado por metano que alcanzó la órbita el pasado año, LandSpace aspira ahora a recuperar y reutilizar la primera etapa de su cohete, emulando los logros de SpaceX con el Falcon 9. Esta iniciativa, pionera en China, podría reducir drásticamente los costes de lanzamiento y abrir la puerta a un mercado más competitivo en el ámbito global.

El impulso de la industria espacial china se produce en un contexto de intensa competencia internacional. SpaceX, bajo la batuta de Elon Musk, continúa marcando el ritmo con lanzamientos frecuentes de su Falcon 9 y Falcon Heavy, así como con el desarrollo del gigantesco Starship, que pretende revolucionar los viajes interplanetarios y la colonización lunar y marciana. La compañía californiana está asimismo inmersa en la expansión de Starlink, la mayor constelación de satélites de internet del mundo, que ya presta servicio en decenas de países y ha demostrado ser crucial en contextos de emergencia y conflicto.

No menos relevante es el avance de Blue Origin, la empresa fundada por Jeff Bezos. Tras el reciente regreso a los vuelos suborbitales tripulados de New Shepard y progresos en el desarrollo del lanzador New Glenn, Blue Origin busca consolidar su presencia tanto en el sector comercial como en los ambiciosos planes de retorno humano a la Luna en colaboración con la NASA. El propio programa Artemis de la agencia estadounidense se prepara para misiones tripuladas a la superficie lunar, en las que participarán tanto empresas públicas como privadas, y que sentarán las bases de una exploración lunar sostenible.

En Europa, la española PLD Space sigue adelante con el desarrollo de su lanzador MIURA 5 tras el hito que supuso el vuelo inaugural del MIURA 1, el primer cohete privado europeo en alcanzar el espacio. La empresa ilicitana apunta a realizar su primer lanzamiento orbital en 2025, posicionándose como opción competitiva para el acceso europeo al espacio en la era post-Ariane 5.

Por su parte, Virgin Galactic ha retomado sus vuelos turísticos suborbitales, mientras que el hallazgo de exoplanetas y la caracterización de sus atmósferas siguen siendo un foco prioritario para misiones como TESS y los telescopios James Webb y Hubble de la NASA y la ESA. Estos descubrimientos contribuyen a ampliar el conocimiento sobre la diversidad de mundos más allá del Sistema Solar y a sentar las bases para futuras misiones de búsqueda de vida.

En conjunto, el panorama espacial internacional se encuentra en uno de sus momentos más dinámicos, con una carrera tecnológica que involucra tanto a grandes agencias públicas como a empresas privadas de vanguardia. El reciente impulso de China, con el estreno de su mayor cohete y la apuesta por la reutilización, demuestra que el liderazgo en el espacio está más disputado que nunca y anticipa una década repleta de nuevos desafíos y descubrimientos.

(Fuente: NASASpaceflight)