La tripulación de la simulación marciana de la NASA supera los 200 días en aislamiento extremo
El pasado 7 de mayo, la tripulación que participa en la misión de simulación marciana de la NASA alcanzó un hito clave: superaron los 200 días de confinamiento en el hábitat terrestre que recrea las condiciones de una estancia prolongada en Marte. Este experimento, conocido como CHAPEA (Crew Health Performance Exploration Analog), se desarrolla en el Johnson Space Center de Houston y tiene como principal objetivo estudiar el impacto físico y psicológico que supondría para los astronautas una misión real al planeta rojo.
El proyecto, que se prolongará durante 378 días, es el más largo de este tipo realizado hasta la fecha por la agencia espacial estadounidense. Los cuatro voluntarios seleccionados —la científica Anca Selariu, el ingeniero Ross Brockwell, el comandante Kelly Haston y la médica Nathan Jones— viven y trabajan en un entorno totalmente aislado del exterior, simulando tanto las rutinas como las adversidades a las que se enfrentarían en Marte.
Uno de los momentos más críticos de la simulación comenzó recientemente: la tripulación está sometida a un “apagón” total de comunicaciones con la Tierra, una situación que en una misión real se produciría cuando Marte pasa por detrás del Sol y las señales de radio no pueden atravesar el astro rey. Durante estas dos semanas de “pérdida de señal”, los miembros del equipo deben operar de forma completamente autónoma, tomando decisiones cruciales sin el apoyo en tiempo real de los controladores de misión en Houston.
Esta fase es esencial para evaluar la capacidad de los astronautas de gestionar emergencias, solucionar problemas técnicos o médicos y continuar con los experimentos científicos sin asistencia externa inmediata. El aprendizaje obtenido servirá para diseñar protocolos de entrenamiento y soporte vital para futuras misiones tripuladas a Marte, donde la distancia supondrá retardos de hasta 22 minutos en las comunicaciones.
El hábitat de CHAPEA, bautizado como “Mars Dune Alpha”, es una estructura impresa en 3D de 158 metros cuadrados diseñada para albergar a la tripulación durante más de un año. Está equipada con zonas de trabajo, dormitorios, gimnasio, áreas de cultivo de alimentos y sistemas de soporte vital avanzados. Además, cuenta con un “patio marciano” cubierto de regolito simulado, donde los participantes realizan paseos extravehiculares (EVAs) con trajes espaciales especialmente diseñados para la ocasión.
Las actividades diarias incluyen el mantenimiento del hábitat, experimentos científicos, simulaciones de exploración de la superficie marciana, rutinas de ejercicio físico y el cultivo de plantas en condiciones de baja gravedad y escasa agua. La NASA monitoriza constantemente los parámetros biomédicos de la tripulación, su estado psicológico y el rendimiento de los sistemas de soporte vital, buscando identificar cualquier fallo o deterioro que pudiera poner en peligro una misión real.
La investigación sobre el aislamiento y la autonomía es crucial en la carrera hacia la exploración tripulada de Marte, una meta que la NASA espera alcanzar en la década de 2030. El éxito de CHAPEA no solo permitirá perfeccionar la selección y entrenamiento de los futuros astronautas marcianos, sino que también ayudará a desarrollar nuevas tecnologías de soporte vital, reciclaje de recursos y gestión de la salud a distancia.
El interés por Marte no es exclusivo de la NASA. Empresas privadas como SpaceX, liderada por Elon Musk, tienen ambiciosos planes para llevar humanos al planeta rojo en los próximos años mediante su cohete Starship, actualmente en fase de pruebas. Blue Origin, la compañía de Jeff Bezos, también ha manifestado su intención de desarrollar sistemas de transporte interplanetario en la próxima década. Por su parte, agencias europeas y asiáticas siguen avanzando en el desarrollo de misiones robóticas y tecnologías de soporte para futuras exploraciones tripuladas.
En este contexto, la simulación CHAPEA aporta datos invaluables para todos los actores implicados en la conquista de Marte. La resistencia psicológica, la gestión eficiente de recursos y la capacidad de resolver problemas en aislamiento extremo son retos universales para cualquier misión interplanetaria. A medida que la tripulación se acerca al ecuador de su misión, la comunidad científica internacional sigue de cerca sus progresos, consciente de que cada avance en la Tierra acerca un poco más el día en que la humanidad ponga pie, por fin, en el planeta rojo.
(Fuente: NASA)
