El propulsor Rubicon Velox 5N: tecnología de vanguardia para satélites pequeños lista para el espacio

La compañía estadounidense Rubicon Space Systems ha dado un paso crucial en el desarrollo de sistemas de propulsión espacial al completar con éxito las pruebas de encendido en caliente (hot-fire) de su propulsor Velox de 5 newton (N) basado en tecnología ASCENT, lo que abre la puerta a su producción y operación en órbita a partir de 2027. Este avance representa un hito relevante en el sector de la propulsión para satélites pequeños y vehículos espaciales, en un momento en que la demanda de soluciones eficientes y seguras para maniobras orbitales no deja de crecer.

Rubicon Space Systems, una empresa emergente del sector espacial con sede en California, ha desarrollado el propulsor Velox 5N utilizando el revolucionario combustible monopropelente ASCENT (Advanced Spacecraft Energetic Non-Toxic), una formulación química no tóxica creada originalmente por la NASA como alternativa a la tradicional hidracina. El ASCENT, conocido anteriormente como LMP-103S y AF-M315E durante sus fases de desarrollo, destaca por sus prestaciones superiores y su menor peligrosidad para el personal y el medio ambiente.

Durante las recientes pruebas de encendido en caliente, consideradas la fase más crítica antes de pasar a la producción en serie, el propulsor Velox 5N no solo demostró su fiabilidad, sino que superó las expectativas de rendimiento. Según los portavoces de Rubicon, el sistema mostró un impulso específico y una eficiencia térmica superiores a las previstas, lo que se traduce en una mayor capacidad para ajustar la órbita de los satélites y realizar maniobras precisas con un consumo reducido de combustible.

El motor está diseñado para satélites de pequeño y mediano tamaño, incluidos los denominados “smallsats” y plataformas de observación o comunicaciones, un mercado en pleno auge gracias al despliegue masivo de constelaciones como Starlink (SpaceX), Kuiper (Amazon) o OneWeb. La posibilidad de contar con un sistema de propulsión seguro, eficiente y con menor impacto ambiental es clave tanto para operadores comerciales como para agencias gubernamentales, especialmente en el contexto de una creciente preocupación por la sostenibilidad del entorno orbital terrestre.

La tecnología ASCENT se caracteriza por su base acuosa, lo que reduce tanto el riesgo para los operarios como los costes asociados al almacenamiento y manipulación, a diferencia de la hidracina, ampliamente utilizada durante décadas pese a su alta toxicidad y volatilidad. Además, el ASCENT ofrece un rendimiento superior, permitiendo mayores tiempos de funcionamiento, mayor empuje y mejor control de la orientación y la altitud de los satélites.

El desarrollo de propulsores monopropelentes avanzados como el Velox 5N responde a una tendencia global en la industria espacial. Empresas como SpaceX y Blue Origin han impulsado la innovación en grandes motores y lanzadores reutilizables, mientras que compañías como PLD Space en España están apostando por soluciones específicas para el lanzamiento y control de pequeños satélites. Virgin Galactic, por su parte, está abriendo el camino del turismo suborbital, y la NASA continúa su apuesta por tecnologías de propulsión más limpias y eficientes, tanto para satélites como para futuras misiones tripuladas a la Luna y Marte.

En este contexto, Rubicon Space Systems se posiciona como un actor clave en el nicho de los sistemas de propulsión para plataformas orbitales de nueva generación. La transición del Velox 5N desde las pruebas de laboratorio a la producción supone no solo un logro técnico, sino también un paso hacia la comercialización de sistemas más sostenibles y adaptados a las necesidades del espacio del siglo XXI. La compañía planea iniciar la integración de sus propulsores en misiones reales a partir de 2027, en colaboración con operadores estatales y privados, y se espera que la tecnología ASCENT se convierta en un estándar de la industria durante la próxima década.

La propulsión eficiente y segura es uno de los pilares para el desarrollo del sector espacial moderno, facilitando la mitigación de basura espacial, el control preciso de órbitas y la prolongación de la vida útil de los satélites. Avances como el logrado por Rubicon Space Systems contribuyen a un ecosistema espacial más sostenible y seguro, marcado por la innovación y la responsabilidad medioambiental.

(Fuente: SpaceNews)