ArianeGroup avanza hacia el futuro reutilizable con exitoso ensayo de Themis en Suecia
El sector espacial europeo ha dado recientemente un paso de gran importancia en su apuesta por la reutilización de lanzadores, una tendencia impulsada por el éxito de empresas como SpaceX y Blue Origin en los últimos años. ArianeGroup, el consorcio franco-alemán responsable de los lanzadores Ariane, ha completado con éxito un ensayo en mojado (wet dress rehearsal) de su demostrador de etapa reutilizable Themis, en el Centro Espacial Esrange, situado en el norte de Suecia. Este hito marca la primera actualización significativa sobre el programa Themis en más de diez meses y supone un avance crucial en el objetivo de Europa de no quedarse atrás en la carrera por los cohetes reutilizables.
Un ensayo clave para la reutilización europea
El ensayo, realizado el pasado 23 de julio por equipos de ArianeGroup y SSC Space (la entidad comercial de la Swedish Space Corporation encargada de la gestión de Esrange), consistió en una simulación completa de una cuenta atrás real, con todas las operaciones necesarias para un lanzamiento excepto el encendido del motor. Durante el wet dress rehearsal se cargaron los tanques de Themis con propulsores criogénicos —probablemente oxígeno líquido y metano líquido, aunque ArianeGroup no ha especificado públicamente la combinación exacta—, se verificaron los sistemas de presurización y se realizaron comprobaciones de comunicación y control.
Este tipo de ensayo es esencial para detectar cualquier problema potencial en los sistemas del vehículo o en los procedimientos operativos, especialmente en programas tan novedosos como Themis, que busca ser la base de una futura generación de lanzadores europeos total o parcialmente reutilizables. La experiencia adquirida en estas campañas de pruebas será valiosísima para el desarrollo de cohetes más competitivos en el mercado global.
Themis: la respuesta europea a SpaceX y Blue Origin
El proyecto Themis nació como respuesta a la revolución que ha supuesto la reutilización de etapas en la industria espacial, liderada por SpaceX con su Falcon 9 y, próximamente, Starship; y por Blue Origin con el New Glenn. Mientras tanto, otras compañías como la española PLD Space avanzan con propuestas de lanzadores reutilizables a menor escala, como el Miura 5, que podría tener un papel destacado en el mercado de pequeños satélites.
Themis es un demostrador tecnológico diseñado para validar tecnologías clave de reutilización: aterrizaje controlado, sistemas de propulsión criogénica reutilizables y procedimientos avanzados de recuperación. El vehículo, de unos 30 metros de altura, está destinado a realizar saltos suborbitales, similares a los primeros vuelos de prueba de los prototipos Grasshopper y Starhopper de SpaceX en Texas. Está previsto que, tras los ensayos en tierra y las simulaciones de cuenta atrás, se realicen vuelos de salto progresivamente más altos, culminando en aterrizajes verticales asistidos por retropropulsión.
La importancia de Esrange y la colaboración europea
El Centro Espacial Esrange, gestionado por la empresa sueca SSC Space, se ha consolidado en los últimos años como una de las ubicaciones clave para la experimentación y el desarrollo del sector espacial europeo. Allí, además de pruebas de lanzadores, se realiza el lanzamiento de cohetes suborbitales y globos estratosféricos, y se está construyendo una nueva plataforma para el lanzamiento de pequeños satélites.
La colaboración entre ArianeGroup y SSC Space refuerza la dimensión paneuropea del proyecto Themis, en el que participan también la Agencia Espacial Europea (ESA) y la agencia espacial francesa CNES. Esta cooperación es indispensable para que Europa mantenga su autonomía en el acceso al espacio y pueda competir con los gigantes estadounidenses y las nuevas potencias emergentes, como China.
Contexto internacional: la carrera de la reutilización
El avance de ArianeGroup con Themis debe entenderse en el contexto de una industria espacial global que se transforma rápidamente. SpaceX ha demostrado que la reutilización puede reducir drásticamente los costes de acceso al espacio, algo que la NASA también aprovecha en sus misiones comerciales y que incluso Virgin Galactic, centrada en el turismo suborbital, explora con sistemas parcialmente reutilizables. Por su parte, Blue Origin sigue adelante con el desarrollo del New Glenn y proyectos de motores de metano reutilizables.
Mientras tanto, en España, PLD Space avanza con el desarrollo de Miura 5 tras el éxito de su primer vuelo suborbital con Miura 1, confirmando la pujanza europea en el sector de lanzadores comerciales y reutilizables.
El futuro de Themis y la próxima generación de lanzadores
Los próximos pasos para Themis incluyen la realización de vuelos de salto y aterrizaje, el perfeccionamiento de los sistemas de guiado y motores, y la integración de las lecciones aprendidas en el diseño de los futuros Ariane Next. Este nuevo lanzador, previsto para la próxima década, aspira a ser la respuesta europea definitiva a los Falcon y Starship estadounidenses.
El éxito del ensayo en mojado de Themis es una señal positiva de que Europa está lista para afrontar los desafíos tecnológicos de la nueva era espacial y mantener su papel relevante en la exploración y explotación del espacio.
(Fuente: European Spaceflight)
